三十二段 目離れせぬ雪
Ⅰ
「なんで」
「覚えているの。あのときの芥河さまの霊力を。きっとその剣に力を分けて、あなたに預けているのね。あなた、使いこなせていないでしょ」
クラトの顔色が変わっていく。
「芥河さまのせいよ。精霊には扱いきれないものを持たせているんだもの」
芥河はユウガオを傷つけた自らの力を畏れて、クラトに分け与えていた。
クラトは今にでも、剣をこの雪山に投げ捨てたい。
それは普段からの、芥河への嫌悪感であり、ユウガオへの同情であり、穢れへの恐怖である。
あのとき、秋の会ではタマキを守るために抜いた剣が、昔はユウガオを傷つけ、主から忌まれていた。タマキにそんな武具を見せることができない。だから、ここで捨てることができない。
外では、剣が埋められるのを待っているかのように、雪が降り続いている。
タマキの鼻に、その冷たい匂いが刺さる。
「そう。……わたしはその剣に斬られて、咄嗟に落ちていた矢を拾って、鬼の額に刺したわ。そこから逃げて、ここにたどり着いたの。一人きりでケガレが癒えるまで、数十年かかった。その間、ずっと恐怖が離れないの」
タマキが鬼からケガレを受けたとき、クラトが家まで運び、芥河が薬を飲ませた。シラツユが話をしてくれた。ユウガオにはそういう人たちがいなかったという。
そんな孤独を数十年、それからどれだけの年月が経って、今のユウガオがあるのであろう。タマキには想像できないことで、計り知れない寒さを感じた。
「あなたたちは、鬼を見たことがある？ 真っ黒の、影みたいな男よ」
クラトとタマキは頷く。
「きっと、芥河さまの中に眠る鬼が姿を現しているの。芥河さまはそのことを説明したかしら」
――「……その服はお前のものではない。返せ」
――男は退かず、じっとタマキを見ている。
――男はタマキの顔に触れ、自身の真っ暗な顔と近づけた。
――「……似ている」
――タマキの目から、男が触れている頬へと涙が伝う。男は濡れた指を、タマキの頬に強く押し当てた。
――「お前はユウガオの親類か」
「かわいそうだけれど、芥河さまは自分の内にある鬼から逃げられない。一緒にいれば、あなたたちもよ。そう思って行動なさい」
タマキは、あのときの鬼は――芥河は、ユウガオを求めて、ユウガオと見間違えたタマキに触れようとしていたのだと、タマキの部屋に元からあった衣はユウガオが残して、芥河が取っていたものだったのだと、ようやく理解した。
鬼は、そうしたくてユウガオを傷つけたのではない。
そう思うと、あのとき、ユウガオのふりをしてやれず、泣いてしまったことで悲しませたのではないかと思うと、自分が恥ずかしい。
――芥河はタマキに体を向けて抱擁した。
――「君は、出て行かないでくれ」
――「ずっとこの家にいてくれると言ったね」
――「本当に。それだけでいいんだ」
鬼とともに、一昨日の芥河との会話も思い出される。
「帰る」
タマキはそう言った。
「どこへ？」
ユウガオが尋ねる。
「お家。主のお家に帰る」
「どうして？ わたしのお話、難しかった？」
「ちゃんと分かった。だから帰る。主に会いたい」
タマキは半ば泣きそうになりながら畳の上に立つ。
ユウガオは心配そうに見上げ、クラトはまだ座っている。
「かわいそうだと思ったの？」
タマキは答えない。
タマキはユウガオの顔を見た。
「今度は、私の好きなお菓子あげる。またね」
クラトは慌てて深々頭を下げながら、土産の饅頭を押し付けて、タマキを追いかける。
Ⅱ
雪山を降りると、クラトは広い道を選んで駅を探した。そして葦毛の馬を一頭借りた。
「お馬さん」
タマキは呑気に鬣に触れてみた。人の髪と違い、ふさふさしているように見えて、硬く、脂っぽい。長いまつ毛の目が、タマキに挨拶する。
「急ぐぞ。遅くなると主が心配する」
クラトは駅員が手伝おうとするのもはねのけて、タマキを横座りで乗せ、自分はその後ろに乗って腕を回させ、手綱を持つ。
「久しぶりだなあ」
「どのくらい久しぶり？」
タマキはおもしろげにクラトを至近距離に見上げる。
「……うん十年とか？」
駅員は「これはまずい」と思ったが、止める暇もなくクラトは馬を走らせた。タマキの腕は力一杯にクラトにしがみつく。駅員は運賃の紙幣を握らされて、彼らを見送った。
遠くから、タマキの軽い悲鳴と馬のいななきが重なって聞こえる。あれで同乗者を後ろに乗せては、振り落とされるからそうしなかったのだ、と日誌に書いたという。
風で乱れた髪を直しながら、夕刻にタマキとクラトは帰宅した。馬はもちろん近くの駅に返してきたので、ありえない速度で帰路の時間をごまかしたことなど、芥河が知る余地はない。
「どこまで行っていたんだ」
芥河はかがんでタマキの前髪を直してやる。
クラトはそこに、白いチョコレートがかかった卵型の饅頭の手提げを差し出した。
「ちょっと観光に」
「随分お気楽じゃないか」
「タマキが泣くから気分転換だよ。ほら、本物みたいな柔らかい人形」
クラトはさらに、アライグマのぬいぐるみを出した。体はクラトの肘から手先ほどまである大きさで、縞模様の尻尾はその体の半分ほどの長さを以て、垂らすとタマキの胴体と同じくらいになる。開いている設計の口が物言いたげで、クラトの目を惹いた。帰宅が遅くなる言い訳に使おうと、観光地になっている杜若の領地で買ったものである。
タマキはその作戦を察して、クラトの手からぬいぐるみを奪う。
「私の」
あたかも〝とても気に入って手放したくない〟というように抱きしめた。
芥河は演技だと気づいているのか、気づいていないのか、ともかく感心しているように見える。
「現世にはそんなものが」
芥河がぬいぐるみに触れようとすると、タマキは遠ざけてより強くぬいぐるみを抱いた。ぬいぐるみの腹に仕込まれた笛が鳴る。〝気に入ったぬいぐるみを手放さない子ども〟の完璧な演技である。
芥河は諦めてタマキの頭をなでた。
「おかえり。元気になってくれてよかった」
芥河は微笑む。その奥に鬼の影が潜んでいるなど、タマキにはとても信じられない。
しかし、頭に触れる手は、現世の社でタマキの涙を拭おうとした手と確かに似ていた。
Ⅲ
入浴を済ませて、タマキは浴衣姿で部屋に戻り、湯冷めを防ぐための羽織りものを探していた。箪笥を開くと、色々な着物が畳んで眠っている。タマキは未だ、冬用の衣の全てを着ていない。
赤茶色のものは先日に着ていた。深緑に竹葉模様のものは今の気分ではない。白地に雪模様のものを手に取った。冬に着るべく厚く、柔らかい生地をしている。
否、柔らかいのはユウガオが以前に着ていたからであろう。タマキは、その雪模様に、今日訪れた雪山を重ねた。あれほど孤独な場所は、タマキにとって初めてであった。
タマキの部屋には、芥河がくれたものがたくさんある。それが孤独でない証であった。しかし、もとはユウガオのものだったのだと思うと、よそよそしくなるような、寂しくなるような気がする。
足音が、部屋の前で止まる。
そして戸が開けられた。
芥河が高い背を丸めて、タマキの様子を伺っている。タマキは拒絶しなかった。
「主、寂しいの？」
芥河は猛禽が爪先を見るように、小さくうつむく。
「私、ここにいるよ」
タマキが座ったままでいると、芥河は入ってきた襖を閉めて、いざり、タマキに寄り添った。
芥河はタマキに抱かれるのを待っていた。
タマキはそれを感じながら、両方の手をそれぞれ握る。
「……そうだね」
芥河の目は乾いている。
「明日は早く帰ってきておくれ。泣いていても、慰めてあげるから」
「うん」
「一人でいるのは寂しい」
「うん」
「怖いんだ。また誰かを失わないか、自分が分からなくならないか」
芥河は握っている手を引き寄せる。
「君の前では、ちゃんとしていられる気がするんだ。だから……」
