狩の使

十五段 蛍火

　　　Ⅰ

「起きられるか？　灯篭始めるぞ」

　立体感のある声に目を開けると、腰を落としたクラトがいた。シラツユは目を開ける。

「はは。昼寝してたのか」

　ぼうっとしながら、横になっている体を起こそうと、伸ばした腕に力を入れる。そして想起した。たった今まで、この手をカタノと繋いでいたではないか、と。その感触が幻ではなかったかと、指を曲げて確かめようとする。

「血が上ったか」

「いえ……、大丈夫です」

　シラツユは諦めて、腕を曲げて体を起こした。

「始めるとは、どこからですか？　今は何時ですか」

「三時半。四時から希望者に灯篭を配る」

「よかった。どこまで寝過ごしたのかと」

「珍しいな。でも、昼寝はそれが気持ちいいんだ」

　シラツユはカタノのことを打ち明けないまま、クラトについて行った。

　　　Ⅱ

　日没が近づき、空には星よりも早く、提灯や街灯がつく。子どもが持つ玩具も、遠くから見れば蛍火のように、不規則に踊りながら光っている。

　大人の腕には、木と紙でできた灯篭がまだ冷たいまま抱えられている。人々は神社を離れて、川辺でそのときを待っていた。

「高子ちゃん」

　約束をしないで、たまたま出会った友人どうしが喜んでいる。

「こんなところに」

「おじいちゃんがどうしても行きたいって言ってたから」

「うちはテレビがつまらなかったから飛び出してきた」

　普段着の女性と、紺色の服の女性が笑い合う。

「ねえ、何を書いたか見せてよ」

　灯篭の紙の部分には、好きな言葉や絵を描けることになっている。貸し出されたのは安物のペンで、人々はそうとしか思っていないが、実はクラトが教則本を片手に祈祷をかけたものであった。スマが言うには、全く利益がないということはない、らしい。

　高子は恥ずかしそうに桜の花の絵を見せた。

「かわいい」

　友人は猫なで声を上げる。

「そっちも見せて」

　言われると、友人は堂々と、「出会い」の文字を見せる。

「今年こそ絶対、ね」

「男がいなくてもあたしがいるよ」

「高子もそう思っていいよ」

　二人は大声で笑う。

　その様子をクラトは遠くから凝視していた。

「人間の女の子もかわいいもんだな」

　シラツユの肩を叩いて、「あっち」と指をさす。シラツユは対象に気づいたものの、返事に困る。

「ごめんって」

　クラトはウツのようにへらへらと笑う。

「おもしろいですか」

「別に」

「シラツユ」

　神妙な面持ちの芥河がやってきた。

「うわ、地獄耳」

　けむたがるクラトをよそに、芥河はシラツユの背に腕を回す。

「主？」

　数秒して、芥河はシラツユを放す。そして、指でつまんだものを吹き飛ばす仕草をした。

「虫がついていたから」

「……それは、失礼しました」

「うん。気をつけてね」

「噓だろ」

　芥河はクラトに笑いかける。

「君も、よく見ていてあげて」

「は？」

　芥河はクラトの疑問に答えないまま、タマキの元に戻る。

　タマキは神社のテントに残って、残った灯篭を売っていたが、既に人はまばらになっていた。

「重い銀色の硬貨を五枚、もしくは金色の硬貨を一枚、あるいは青鈍(あおにび)の紙幣と金色の硬貨を交換」と絵付きで教えられ、客向けの看板には「金銭はこれら三種類しか受け付けません」と書いた甲斐があり、順調に受け渡しされている。

　その方法を考えて教えこんだ芥河は誇らしい。

「その調子なら、数字はいつか覚えられそうだね」

「数字？」

「だってもう計算ができてる」

「そうなの？」

「そうだよ」

　タマキはよく分からない、という顔をした。

「もう買う人はあまりいないようだから、君も川辺へ行っておいで。僕が代わるから」

「うん」

「それと、みんなにも」

　芥河は灯篭を三つ、タマキに抱えさせた。

　タマキは装飾的な浴衣の帯をはためかせて、軽々と土手を下っていく。指環をつけているタマキの姿は人々にも見えていて、浴衣でよくも活動的になれるものだ、と関心の目を向けられる。普段は袿を羽織っている身からすると、帯がやや苦しいものの、それ以外は身軽で、動き回りたくなる。祭りの雰囲気が合わされば尚更だ。

「クラト！　シラツユ！　何してるの」

　タマキは走ってきた勢いで声を張った。

　クラトは悩んだ挙句、芥河の言葉を文字通りに受け取って、シラツユの浴衣全体をはたいてやっているところだった。

「何してるの？」

　タマキは繰り返す。

「……身だしなみ？」

　クラトは疑問形で答えた。

「あ」

　タマキはシラツユの手を取る。

「指環なくても見えてる」

　タマキの指摘に、クラトもシラツユ本人も驚いて、感嘆の声を重ねる。

「すごいぞシラツユ！」

「主がお世話くださったおかげです」

「よかった。クラト、何もないところをはたいてる人じゃなかった」

「それは怖いな」

　クラトは胸をなでおろす。

　そしてシラツユが尋ねる。

「それで、タマキが持っているそれは？」

「私たちの分！」

　クラトが指揮を執って、参加者たちの灯篭に明かりがつき、芥河に流される。

　川の流れは穏やかで、自分が放した灯篭をしばらく目で追い続けることができた。

　灯篭の火は金魚のように、金柑のように、蛍のように、流れていく。

　そしてタマキとシラツユの霊力で明かりを消され、姿も消した。

　どうして明かりがつき、消えたのか、人々には分からない。ある人が「ご先祖さまがお線香を落として、くしゃみで消したのよ」と言った。

　暗くなった川辺で、友人が高子の背をさすった。

　　　Ⅲ

　常世に戻ると、クラトとタマキは一目散に、屋台で買ったもの、もらった余りものを居間の机に並べだした。

「いか焼き！」

「鈴カステラ！」

「からあげ！」

「おいも！」

「チョコバナナ！」

「チーズドッグ！」

「人形焼き！」

「普通のきゅうり！」

　タマキは全部に喜んで飛び跳ねる。

「これが本物の人形焼き……」

　シラツユは小さい人形の形をした饅頭に見入る。

「それはいいけど、他のものは切り分けようか」

　芥河が指を立てると、いかやバナナが一口大に裂けた。

「便利だな」

　クラトが驚く。

「普段からやってくれ」

「だって、神経使うし」

「そんなふうには見えなかった」

　芥河とクラトが言い合う横で、タマキが櫛型のフライドポテトを一本、つまんで食べた。二人は「あっ」と、悔しさを漏らすも、そこでぐっとこらえた。

「……おいしい？」

　タマキは新たなフライドポテトを一本取ることで答えた。

「こら、座って食べてください」

　シラツユに言われると、指に持ったまま従って、座ってから口に入れた。

　そのシラツユは既に着座していて、鈴カステラを食べ進めている。

「うん、そうだね。でももっというとみんな揃ってからがいいんじゃないかな」

　クラトは面倒そうに、人数分の箸、グラスと麦茶、そして瓶を一本運んできた。

　その瓶をやや乱暴に芥河の前に置き、自分の席に着いてそっぽを向く。

「……主が飲むなら俺も」

　芥河の開いた口が閉まらない。

　たまたまタマキの方を向いているクラトの顔が紅潮していく。

「じゃ、飲もうかな」

　芥河は言葉をそれだけにして、シラツユに合図して、クラトのグラスを取らせる。自分の前に置かれた酒を注いでやった。

　シラツユはそのグラスをクラトに返す。

「どうぞ」

「うん」

　クラトも芥河も、互いに礼を言わない。

　シラツユは細切れにされたチョコバナナの一欠を食べる。カタノがこれを見たらやはり、味の好みを笑うだろうか。笑ってほしいような気がして、人形焼きに手が伸びる。このおかしさをここにいる誰にも説明できないので、今日の昼のこともずっと黙っていようと思う。

　タマキは指についた塩と油を拭う。箸を持つためだったが、その前に麦茶を飲むことにした。ただの麦茶でも、すぐ近くで酒の匂いがして、意地を張り合う年長者たちがいると、趣が違う。自分も少し大人びてみようか。