第２話:町の神
すっかり陽も傾き、辺りの山々を夕日が朱に染め上げて、田舎の風景を一層美しくした。
青年は悲鳴を上げる足腰を無理矢理に動かし、町外れの丘の上にある小さな民宿に向かった。
民宿に着くと、入口でこの民宿の娘さんが花壇に水をまいている所だった。
「おかえりなさい」と元気な声で迎えられて、青年の体の疲れが少し癒やされた。
娘さんの年齢は24歳と青年とも近く、元々人見知りもしない性格の様で、今ではすっかり打ち解ける事が出来た。
青年としても、気を遣う事もない為、それは有り難かった。
娘さんは青年に
「今から夕食の支度をします」と言ったが、青年は疲れから謝罪とともに、それを断った。
娘さんは少々がっかりした様子だったが、
「分かりました」と又いつもの元気な笑顔を見せてくれた。
その後は、他愛もない話を二人でした。と言っても青年は疲れ切っていた為、娘さんが一方的に質問し、青年がそれに答える形となったが。
娘さんと話をしていて、彼女の元気な笑顔や、笑った時に揺れるポニーテールに青年は暫し見とれていた。
元来シャイな性格な為、
「可愛いね」なんて気の利いた台詞は言えず。しかし、青年の頭の中では、
「この娘と結婚して、民宿を継ぐのも良いな」なんて妄想が一人歩きしていた。
娘さんが唐突に
「そう言えば…」と言ってきたので、妄想の中に浸っていた青年は焦った。変な顔してなかっただろうか…
「お探しの人は見つかりました？」
娘さんに問われて、青年は今日の事を思い出して、また体が疲れてきた。
「いや、会えた事には会えたんですが、凄い変わった奴でして…蒼って言うんですが、知ってます？」
それを聞いて娘さんの目が大きく見開かれた。あれ、なんか変な事聞いたか？と少し心配になった。
「探してたのって蒼だったんですか？」
「あれ？もしかして知り合いでした？」
娘さんは微笑みながら答えた。
「知ってるも何も、この町で彼を知らない人は居ませんよ」
「え！そうなんですか！？」
青年は驚いた。蒼は有名人だったのか？
「殆どの人は彼の家も知ってますよ。言ってくれれば教えましたのに」 それでは俺のこの４日間は一体…青年はどうしようもない脱力感に襲われた。
「でも、初日に聞き込みをした時は、写真を見せても町の人達はそんな事教えてくれなかったですよ」
「まぁ、そうでしょうね。貴方みたいに蒼を探しに来た人には、皆は警戒しますもん」
警戒と言う単語に引っかかって、青年は訳を尋ねた。
「蒼はですね。この町の人達にとっては神と同じなんですよ」
『神』と聞いて、またしても疑問が浮上した。この町の人達が入ってる宗教の教祖とかなのか？分からない事だらけで、青年は眉間に皺が寄りっぱなしだった。
「なんたって蒼は、もう５０年くらい前から、この町に住んでますし」 「５０年って…どう見たって高校生くらいにしか見えませんよ？」
なんだか馬鹿馬鹿しい話になってきた。この娘さんは、俺をからかっているのか？
「ええ、ですから５０年間。あの姿のままです。だから神と同じなんですよ」
「……いやいや、いくらなんでもそれは無いでしょう」
青年は手をヒラヒラさせて、笑って答えた。 すると娘さんは少し頬を膨らませて、青年を上目づかいに見てきた。これはこれで、結構可愛かった。
「もぅ、分かりましたよ。信じるか、信じないかは貴方次第ですからね。私はちょっと買い物に行きますから、ゆっくり休んで下さい」
それだけ言うと、娘さんは青年が通って来た道を歩いて行った。
怒らせてしまったかな？と青年は思うも、自分にはどうも出来そうになかったので、部屋へと向かった。
青年の部屋は、二階の一番奥にある十畳程の和室で、窓を開けると丘の上だけあって町が一望出来た。
青年は部屋に入って窓辺の椅子に腰掛け、一息ついた。
そして、ポケットから携帯を取り出し、電話を掛けた。相手は総理大臣の高山だ。
３コール程で高山は電話にでた。
「お疲れ様です。柊です。今、宜しいですか？」
『ああ、構わんよ』高山の威厳に満ちた声が耳に響く。
「蒼に会う事は出来ました。しかし、蒼は私ではなく、総理に直々に来いと…」声が段々尻すぼみになる。
電話越しの高山は深い溜め息をつき、暫し沈黙した。
『…致し方ないか。分かった。なんとかスケジュールを組んで、明日の昼にはそっちに向かおう』
青年・柊はホッと胸を撫で下ろした。お前１人で何とかしろ、なんて言われたらと思うと気が気でなかった。
『では、私は仕事に戻る』
「はい、失礼します」 電話を切って、柊は畳に寝転んだ。なんだかやっとリラックス出来そうだ。
「ふぅ…よし風呂に入って寝よう」
柊は立ち上がり、風呂場へと向かう。階段を下りた所で、ちょうど帰って来た娘さんに会った。娘さんはスーパーの袋に入った大きな西瓜を１つ持っていた。
「これ、さっき近所の人から頂きました。後で部屋にお持ちしますから、一緒に食べましょ？」 一緒にって所に、思わず顔がニヤけそうになった。
柊は顔がニヤけない様に、意識しながら了承した。
娘さんは微笑んで、台所へと歩いて行った。
柊はその後、ニヤニヤしながら風呂に入り、１人思った。
民宿を継ぐのも良いな、と。
