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第１４話：柊の迷い

　この世界の何処かにあると言われる、幻の花園・エデン。

　そこでは、一年中、美しい花ばなが咲き乱れ、色鮮やかな揚羽蝶が飛び交う、正に桃源郷と呼ばれるに、相応しい場所である。

　そして、今日。その場所に、およそ二千年振りとなる訪問者が訪れた。

　花園の中心へと続く石畳を、革靴が規則正しい音を響かせて進んでいた。

　中心部には、白い円卓が一つと、同じく白い椅子が八脚設置されていて、訪問者は、その一つに腰を下ろした。

　訪問者は、十歳程の少年であった。

　少年は、ウェーブのかかった銀髪を、そよ風になびかせ、宝石の様な青い瞳で、花園の美しさを確認する様に見回した。

　一羽の揚羽蝶が、少年の黒いスーツの肩にとまったのを見て、少年は微笑んだ。

　「ここは、何も変わらないな…あの頃のままだ」

　少年が、手をかざすと、また一羽、揚羽蝶が手にとまった。

　「しかし、世界は大きく変わった…」

　少年が、溜め息を漏らすと、揚羽蝶は何処かへと飛び去って行った。

　「蒼。やはり、嵐は回避出来なかったか…」

　少年は、瞳を閉じると、その脳裏には世界が、まるで直接目で見たかの様に映し出された。

　「ガーネットと接触するのは、時間の問題か…ジョーカーに会うのは、今、暫くかかりそうだな。どれ、各国の様子はどうだろう？」

　少年の脳内では、複数の映像が追加されていた。

　「日本に動きはないな…ヨーロッパにも、表だった動きは見られない。アメリカは…」

　そこで、少年は目を見開き、驚愕した。

　「なんだ…これは！？」

　暫く思案した後に、少年は、苛々した様子で、親指の爪を噛み始めた。彼の心境を悟ってか、周りを飛び回っていた揚羽蝶達が、一斉に離れて行った。

　「なんで気付かなかったんだ！彼等が、アダムを手にしたからと言っても、我々と戦争するには分が悪い。それなのに、敢えて挑んで来たのは、これがあったからか！！」

　少年は、立ち上がると、足早に元来た道を戻って行った。

　「蒼に伝えなければ…我々の敵は、人間だけではない！」

　　　　　　＊

　「如何でしょうか？大統領」

　白衣を着た男の問い掛けに、第４５代・米国大統領、シェリー・クロードは、微笑んだ。

　「素晴らしいわ。これなら、計画も問題なくいくわね」

　彼女の前には、強化硝子の窓が広がり、そこからは実験室を見下ろす事が出来る。

　その実験室の中には、２人の少年と、少女が１人居るだけだった。

　「ここまで来るのに、１０年の歳月を使ったわ。そして、遂に完成した」

　シェリーは、自分達の研究の結晶とも言うべき彼等を、改めて見ると、満足気に頷いた。

　「早速だけど、あの子達の実力を見てみたいわ」

　シェリーは、白衣の男に目を向け、静かに告げた。

　「では…」

　「えぇ、日本に連れて行くわ。上手くいけば、神の孫を一掃出来るかも知れないものね」

　そう言うと、シェリーは再び、眼下の子供達に視線を移した。

　「我々人類の科学技術の結晶…God. children 」

　　　　　　＊

　俺、柊は困惑していた。

　俺達は今、太公望さんの能力で、岩手にある蒼の家に戻って来たところだ。

　先程の高山総理との話は、確かに衝撃的だった。まさか、日本が同盟国と手を組んで、神の孫に戦争を仕掛けて来るとは、夢にも思っていなかったからだ。

　でも、それ以上に……

　蒼が…俺の祖父だった事の方が、俺の心を掻き乱した。

　陽も傾いてきた夕暮れ時。

　俺は、当てどもなく、１人田舎道をさまよっていた。

　歩いても、何か変わる訳ではないが…歩くしか、今の俺に出来る事はない。

　その間にも、頭の中では色々な事が駆け巡っていた。

　今思えば、昔、俺は祖母に聞いた事があった、『なんで、うちにはおじいちゃんが居ないの？』って…

　あの時の祖母は、遠くを見て、こう言っていた。『あの人には、こんな世界じゃ狭すぎるわ。だから、出て行ったのよ…でも、私は幸せよ。あの人に、愛されてるから』

　子供の頃の俺には、祖母の言っていた事はよく分からなかった。だが、今なら、その意味が分かる。

　陽は落ち、辺りはいつしか、夜の帳に包まれていた。

　俺は、近くを流れる川辺へと近付き、コンクリートで固められたその場所に、腰を下ろした。

　外灯も少ない事もあってか、空には綺麗な星が瞬いているのが、はっきりと見えた。

　「なぁに、黄昏てんだよ。小僧…」

　慌てて振り向くと、そこには、こちらを見下ろしている蒼が、いつの間にか立っていた。

　「隣、良いか？」

　蒼の問い掛けに、俺は黙って頷いた。

　「どっこいしょっと」

　隣に座った蒼は、静かに煙草を燻らせた。

　「ここよ…俺がいつも散歩する時に、最後に寄るとこなんだよ」

　「……」

　「良いとこだろ。星は綺麗だし、静かだから、川の音が心地良い…」

　俺は、蒼の言葉に反応出来なかった。そして、そのまま、沈黙が続き、時間だけが流れた。

　いざ、本人を目の前にすると、どう接したら良いか分からない。昨日までは、こんな事、考えもしなかったのに…

　「なぁ、柊」

　沈黙を破り、蒼が問い掛けてきた。

　「その、なんだ…千草は、元気か？」

　なんだか、このまま黙っているのも辛いので、俺も口を開いた。避けていても、何も解決しないだろうし。

　「元気だよ」

　「俺の事、なんか言ってたか？」

　「別に…。ただ、自分は幸せだって言ってた。蒼に、愛されてるから、ってさ」

　蒼は、驚いた表情で俺を見たが、やがて微笑を浮かべて、視線を戻した。

　「そうか…」

　「蒼は、俺の婆ちゃんの事、今でも愛してる？」

　「当たり前だ」

　蒼は、真剣な眼差しで、力強く言ってみせた。

　「千草は、俺がこの世で愛した、たった１人の女だ。その想いは、変わらない」

　普段、俺達の前で見せる、飄々とした蒼と打って変わった真剣さに、俺は呆気に取られていた。

　そんな俺を見て蒼は、いつもの不敵な笑みになった。

　「なに、アホ面になってんだよ。それでも、俺の孫か？」

　「ほっとけよ」

　「はっ！まさか、お前が俺の孫とはねぇ…」

　「こんな孫で悪かったな…」

　どうせ馬鹿にされるだろう、と思っていたが、蒼は首を横に振った。

　「いや、立派に育ってくれて、何よりだ」

　「えっ…」

　「俺と千草の血が、お前に流れてると思うと、素直に嬉しいよ。初孫って、こういうもんか？」

　照れた様に笑う蒼を見て、俺の中で、何かが崩れていくのが分かった。

　俺は、どうやら難しく考え過ぎてたのかも知れない。元々、神の孫だとか、不老不死だとかって、常識から見たら考えられない事を、最近はさも、それが当たり前の様に思っていたんだ。今更、それが自分の祖父だって事なんて大した問題ではない。むしろ、こっちの方が常識的だ。

　「まぁ、なんだ。これからも、しっかり頼むぞ。柊」

　頭を掻きながら、そう言った蒼に、俺も笑顔で返した。

　「あぁ、分かってるよ。じいちゃん」

　「ちょっと待て、テメェ！じいちゃんなんて呼ぶんじゃねぇ！どっから、どう見ても、十代だろうが！」

　「良いじゃん、別に。中身は、御老体だろ？」

　「うっさいわ！テメェなんか、ただデカいだけのエロガキじゃねぇか！」

　「はぁ？誰がエロガキだよ」

　「テメェに決まってんだろ！奈穂にも、時雨にもエロ目使いやがって！おまけに時雨の胸は揉むしよ」

　「あれは、お前がやったんじゃねぇかよ」

　言い争いは長々と続き、結局、決着はつかないまま、体力だけが減っていった。

　「はぁ…はぁ、おい、柊」

　「な、なんだよ、蒼」

　蒼は、左の方を指差し、俺もそちらに視線を移した。そこには、赤提灯を掲げた居酒屋が一件あった。

　「あそこで一杯だけやって帰っぞ。あんま遅くなると、時雨達が心配すっからよ」

　「おお、賛成」

　俺達は、何事もなかった様に、居酒屋へと歩を進めた。

　居酒屋には、入口に『とり吉』と書かれた暖簾がかけられていて、中はそれなりに賑わっているらしく、外にまで中の声が聞こえていた。

　「焼き鳥専門の店なのか？」

　暖簾を指差して聞いた俺に、蒼は頭を振った。

　「いや、メインは魚だ」

　「なんじゃ、そりゃ」

　「まぁ、店の親父は変わってるが、料理は美味いからよ。ほれ、入るぞ」

　蒼の後に続き、俺も店内へと入って行った。

　中は、五人掛けのカウンターと、六畳程の畳という造りで、広くはないが、隠れ家的な雰囲気が漂う良い店だった。

　「あっ！蒼さん。丁度良かったぁ」

　「あ？何や？」

　店に入るなり、困り顔で、店の主人らしい中年の男が、こちらに寄って来た。

　「あの、お客さん。蒼さんの知り合いだって、蒼さんを呼んで来いってしつこくて…おまけに、へべれけに酔ってるし」

　主人の視線の先、カウンターで１人、一升瓶片手に騒いでいる女の客が目に付いた。

　「ん？あいつ…」

　怪訝な顔で女を見ていた蒼に、女も気付いた様でこちらに顔を向けた。

　「あっ！！」

　そして、２人同時に声を上げて、お互いを指差した。

　「ちょっと、蒼！！あんた、今まで何処行ってたのよ！散々探したのよ」

　「テメェこそ、何やってんだよ！！ガーネット！」

　これが、四人目の神の孫。ガーネットとの、初顔合わせだった。