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その歩幅
社交の場に顔を出すのは、久しぶりだった。
「形式的な挨拶だけです」
「分かっています」
レイン様の隣に立つと、自然と背筋が伸びる。
ざわめきは、すぐにこちらへ向いた。
「……本当に婚約なさったのね」
「ええ」
声を掛けてきたのは、かつて同じ年頃だった令嬢。
以前は、私を遠巻きに眺めるだけの人だった。
「昔は、少し近寄りがたい印象でしたけれど」
「そうでしょうね」
否定はしない。
彼女は、私の反応に少し戸惑った様子だった。
「でも今は……落ち着いていて、素敵だと思います」
「ありがとうございます」
その言葉に、嫌味はなかった。
評価が変わったのではない。
見る側の視点が変わったのだ。
＊＊＊
「あなた、本当に変わったわね」
別の令嬢が言った。
「そうでしょうか」
「ええ。昔は、何を考えているか分からなかった」
私は、少しだけ微笑む。
「今も、あまり話しません」
「……確かに」
「ただ、必要なことは伝えるようにしています」
それだけだ。
沈黙が気まずくなくなったのは、
私自身が、自分を受け入れたからだろう。
＊＊＊
帰り際。
「疲れましたか」
彼が、低い声で聞いてくる。
「少しだけ」
「では、今日は早く帰りましょう」
人目を避けるように、静かな廊下を歩く。
「昔の知人に会うのは、億劫でしたか」
「いいえ」
私は、正直に答えた。
「以前の評価が、今はどうでもよくなっただけです」
彼は、少しだけ目を細めた。
「強くなりましたね」
「いいえ」
首を振る。
「やっと、無理をしなくなっただけです」
その言葉に、彼は何も言わなかった。
ただ、歩幅を合わせてくれる。
それが、何よりの答えだった。
