正式な婚約
正式な婚約の発表は、静かに行われた。
大広間でも、舞踏会でもない。
王府の会議室で、関係者立ち会いのもと、淡々と書類が交わされる。
「マリエル・ノートン」
呼ばれて、一歩前に出る。
「アレクシス・レイン」
彼も同じように、名を呼ばれる。
「両名の婚約を、ここに認める」
それだけだった。
拍手も、祝辞もない。
だが、胸の奥で確かに何かが決まった。
＊＊＊
その日の午後。
「正式に、婚約が成立しました」
レイン様は、いつも通りの調子で言った。
「……実感がありません」
「そのうち出ます」
「そうでしょうか」
「不便が出たら、調整します」
相変わらずだ。
でも――
「婚約者として、不都合はありませんか」
彼が、珍しくそう尋ねた。
「今のところは」
「“今のところ”？」
「仕事と立場が変わらないので」
彼は、少しだけ考えた。
「変えますか」
「……いえ」
私は首を振った。
「変えなくていいです」
この距離が、心地いい。
＊＊＊
発表の効果は、すぐに現れた。
「ノートン子爵令嬢、改めてご挨拶を」
「今後とも、ぜひ」
今まで無視していた官僚たちが、揃って頭を下げる。
その中に――
「おめでとうございます」
ラドフォード男爵もいた。
「……ありがとうございます」
彼は、以前のような余裕を失っていた。
「あなたは、良い選択をなさった」
「そうでしょうか」
私は、静かに言った。
「私は、何も変えていません」
彼は、言葉を失った。
＊＊＊
実家からも、知らせが届いた。
『婚約、おめでとう』
『お前が誇らしい』
父の筆跡は、どこか硬い。
それでも――
認められたのだと、思えた。
義母からの一文は、短かった。
『体に気をつけて』
それで、十分だった。
＊＊＊
夕方。
庁舎を出ると、彼が待っていた。
「一応、聞いておきます」
彼は、真正面から私を見た。
「後悔は？」
「ありません」
即答だった。
「可愛げがない、と言われ続けた私を」
「はい」
「対等だと言ってくれた」
彼は、少しだけ目を細めた。
「事実です」
それだけだった。
でも――
「婚約者として」
「？」
「今後とも、よろしくお願いします」
そう言って、彼は手を差し出した。
一瞬、迷ってから。
「こちらこそ」
私は、その手を取った。
可愛げがない。
そう言われ続けた私が、選ばれたわけではない。
並んだのだ。
これからも、彼の隣で。
