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正式婚約の障害

　正式な婚約の話が出たのは、噂が落ち着き始めた頃だった。

「王府への報告も必要になります」

「そうですね」

　淡々と話していたはずなのに――

　その翌日から、空気が変わった。

　＊＊＊

「ノートン子爵令嬢、少しよろしいかな」

　呼び止めてきたのは、年配の官僚だった。

　改革案に反対している派閥の一人。

「ご用件は」

「率直に言おう」

　彼は、わざと周囲に聞こえる声で言った。

「婚約は、控えた方がいい」

「理由を伺っても？」

「君は、レイン殿の補佐だろう」

「はい」

「女性が私情を挟めば、改革案の公平性が疑われる」

「私情とは？」

「婚約だ」

　私は、静かに首を傾げた。

「私の業務内容は、数値整理と反論想定です」

「……」

「感情が入り込む余地はありません」

「だが周囲がどう見るかだ」

「周囲の誤解は、成果でしか正せません」

　その場は、それで終わった。

　だが――終わっていなかった。

　＊＊＊

　次に届いたのは、実家からの手紙。

「父、ですか……」

　嫌な予感は、的中する。

『婚約の件、少し考え直せないか』

　文字にすると、それだけだ。

　だが、行間は重い。

『相手は確かに優秀だが、家格が釣り合わない』

『今なら、別の縁も――』

　私は、手紙を静かに畳んだ。

　可愛げがない娘。

　そう言われ続けた私が、“価値が出た”途端、惜しくなる。

　滑稽だと思った。

　＊＊＊

　決定打は、その翌日。

「ご無沙汰しております」

　執務室に現れたのは、見覚えのある男。

「……ラドフォード男爵」

　以前、縁談を持ち込んできた人物だった。

「驚きましたよ。婚約の噂」

「用件は何でしょう」

　彼は、にこやかに言った。

「考え直しませんか」

「何を」

「あなたには、もっと“相応しい立場”がある」

「以前は、そうはおっしゃいませんでした」

「状況が変わった」

　その言葉に、全てが詰まっている。

「今のあなたは、価値が高い」

「……」

「レイン殿との関係は、あなたのためにならない」

「それは、誰の判断ですか」

「私だ」

　私は、はっきりと答えた。

「不要です」

　彼の笑顔が、初めて歪んだ。

　＊＊＊

「……全部、来ましたね」

　その日の夜、私はレイン様に報告した。

「家、官僚、元縁談」

「想定内です」

　彼は、書類から目を離さない。

「迷っていますか」

「いいえ」

　即答だった。

「私は、補佐である前に、一人の人間です」

「はい」

「誰かの都合で、立場を変えるつもりはありません」

　彼は、ようやくこちらを見た。

「後悔は」

「ありません」

　一瞬の沈黙。

「なら、問題ありません」

　彼は、淡々と言った。

「邪魔するなら、排除します」

「……穏やかではありませんね」

「穏やかに済ませるつもりがないだけです」

　その言葉に、胸が静かに熱くなった。

　＊＊＊

　翌日。

　改革案の中間報告会で、彼は公然と宣言した。

「補佐官マリエル・ノートンは、引き続き本案件を担当します」

「婚約の件は？」

「業務には関係ありません」

　反論は、出なかった。

　数字と成果が、全てを黙らせていた。

　＊＊＊

　夜。

「守られている、と思いますか」

　ふと、そう聞いた。

「いいえ」

「？」

「あなたは、自分で立っています」

「……」

「私は、隣にいるだけです」

　その言葉が、何より心強かった。

　可愛げがない。

　そう言われ続けた私が、初めて対等でいられる場所。

　邪魔は入った。

　でも――揺らがなかった。

　正式な婚約は、もう目の前だ。