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噂の中心

　婚約の噂が広まるのに、時間はかからなかった。

「聞いた？」

「レイン様が婚約なさるって」

「相手が、ノートン子爵令嬢ですって」

　官庁の廊下でも、資料室でも、視線が集まる。

　以前は好奇心だけだったそれが、今は評価と探りに変わっていた。

「……落ち着きませんね」

　思わずそう漏らすと、隣を歩くレイン様は首を傾げた。

「問題でも？」

「私に注目が集まるのは、あまり慣れていなくて」

「無視すればいい」

「できれば楽なのですが……」

　彼は一瞬だけ考えた後、淡々と言った。

「仕事が遅れるなら、私が排除します」

「排除……」

「余計な干渉です」

　本気だった。

　＊＊＊

　その日の午後、社交界からの招待状が山のように届いた。

「……こんなに」

　机の上に積まれた封筒を見て、思わず息をのむ。

「今まで一通も来なかったのに」

「それは、あなたが変わったからではありません」

　彼は、きっぱりと言った。

「周囲が変わっただけです」

　封筒の一つを手に取る。

「“ご婚約おめでとうございます。ぜひ一度――”」

「出る必要はありません」

「でも、今後のためには……」

「今後必要なのは、結果です」

　その言葉に、私は苦笑した。

　やはり、この人は一貫している。

　＊＊＊

　官僚養成学校時代の知人からも、声を掛けられた。

「マリエル、久しぶり！」

「……お久しぶりです」

　彼女は、以前は私を避けていた一人だ。

「あなた、すごいじゃない。レイン様の婚約者ですって？」

「まだ正式ではありません」

「でも、見る目があったのね」

「……そうでしょうか」

　その言葉に、違和感を覚える。

「見る目があった、というより」

「？」

「私は、ずっと同じです」

　彼女は、一瞬だけ言葉に詰まった。

「前は、ちょっと近寄りがたくて」

「そう言われていました」

「でも今は……」

「今は、“価値がある”からですか」

　自分でも驚くほど、冷静な声だった。

　彼女は、何も言えなくなった。

　＊＊＊

　夕方、仕事が一段落した頃。

「疲れていませんか」

　彼が、書類から目を上げずに言った。

「少しだけ」

「なら、休憩を」

　差し出されたのは、温かい紅茶だった。

「……覚えていてくださったんですね」

「砂糖を入れない方がいい」

「ええ」

　何気ない気遣いが、胸に染みる。

「不思議です」

　思わず、口にした。

「何が」

「評価されるようになったのに、以前より落ち着いています」

　彼は、少しだけ考えた。

「基準が、変わったからでしょう」

「基準？」

「可愛げ、ではなく」

「……能力、ですか」

「はい」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　＊＊＊

　夜、自室で一人になる。

　鏡に映る自分は、以前と何も変わらない。

　飾り気のない服。

　控えめな髪型。

　それでも、私はもう知っている。

　可愛げがない、と言われた私でも――

　必要としてくれる場所がある。

　そして。

「並ぶ相手だ、なんて」

　思い出して、少しだけ頬が熱くなった。

　噂の中心に立っても、私は私のままでいい。

　そう思えたことが、何よりの変化だった。