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可愛げがない令嬢は、条件のいい縁談を勧められる

　その手紙は、仕事の合間に届いた。

　封蝋を見た瞬間、胸の奥がひやりとする。

　ノートン子爵家の印。

「実家から？」

　向かいの机で資料を読んでいたレイン様が、視線を上げた。

「はい。久しぶりです」

　そう答えながら、私はすでに内容を察していた。

　こういう呼び出しは、決まって一つしか理由がない。

　＊＊＊

　応接室には、父と義母、そして見知らぬ男性がいた。

「マリエル、久しぶりだな」

　父は、どこか落ち着かない様子で言った。

「こちらは、ラドフォード男爵だ」

「初めまして。マリエル・ノートンと申します」

　男爵は、にこやかに微笑んだ。

　だが、その視線は私ではなく、**“条件”**を見ている。

「官僚養成学校を優秀な成績で卒業。現在は王府直轄案件に従事中」

「……よくご存じですね」

「ええ。今のあなたは、とても価値がある」

　その言葉で、全てを理解した。

　縁談だ。

　しかも、こちらの意思は最初から含まれていない。

「妻としても、補佐としても理想的だ」

「……」

　私は、静かに息を吸った。

「恐れ入りますが」

「何かな」

「お断りいたします」

　空気が、一瞬で固まった。

「理由を聞いても？」

「現在、私は進行中の行政改革案件に従事しております」

「結婚すれば辞退すればいい」

「そのつもりはありません」

　男爵は、眉をひそめた。

「女性が仕事に固執する必要はないだろう」

「私にとっては、必要です」

　父が口を開く。

「マリエル、相手は良家だ。条件もいい」

「条件、ですか」

　思わず、聞き返してしまった。

「それは、私の条件ですか」

「……何を言っている」

「私が、どうしたいかを聞かれましたか」

　誰も答えなかった。

　義母が、少しだけ目を伏せる。

　――ああ。

　私は、“選ばれる物”なのだ。

「可愛げがないと言われ続けた娘だ」

　男爵が、苦笑するように言った。

「だが今は使い道がある」

　その一言で、胸の奥が冷え切った。

　＊＊＊

「ありますよ」

　低く、落ち着いた声が応接室に響いた。

　振り向くと、そこに立っていたのは――

「レイン、様……？」

「失礼。報告書を届けに来たついでです」

　彼は一礼すると、淡々と続けた。

「ですが、聞き捨てならない言葉がありました」

　男爵に視線を向ける。

「“使い道がある”とは？」

「事実を言ったまでだ」

「いいえ。事実ではありません」

　彼は、一歩前に出た。

「マリエル・ノートンは、現在進行中の改革案の中核です」

「大袈裟だな」

「事実です」

　声に、迷いがなかった。

「彼女を失えば、計画は停止します」

「……」

「彼女は、あなたの家に嫁ぐための条件ではない」

「失礼な男だな」

「失礼なのは、能力を理解せずに利用しようとする方です」

　空気が、張り詰める。

「それに」

　彼は、私を一度だけ見た。

「彼女には、すでに役割があります」

「役割？」

「私の補佐であり――」

　わずかな間。

「将来的に、私の婚約者になる予定です」

　……え？

　頭が、真っ白になった。

「正式な手続きはこれからですが」

「本気で言っているのか」

　父の声が震える。

「はい」

　彼は、即答した。

「彼女を手放す気はありません」

　視線が、私に集まる。

「マリエル」

　彼が、静かに呼んだ。

「異論はありますか」

　一瞬、迷った。

　でも――

　ここで黙れば、また“物”に戻る。

「ありません」

　私は、はっきりと言った。

「私は、この仕事を続けたい」

「そして」

　息を吸う。

「アレクシス・レイン様の隣にいることを、望みます」

　沈黙。

　最初に折れたのは、男爵だった。

「……縁がなかったようだ」

　そう言って、立ち上がる。

　父は、しばらく黙っていたが、やがて深く息を吐いた。

「……好きにしなさい」

　義母は、初めてまっすぐ私を見て、微笑んだ。

「誇らしいわ」

　その言葉で、胸が熱くなった。

　＊＊＊

　屋敷を出た後。

「勝手に婚約者にしましたね」

「嫌でしたか」

「……いいえ」

　正直な答えだった。

「可愛げがない私を、選んでくださって」

「違います」

　彼は即座に否定した。

「あなたは、最初から“選ばれる側”ではない」

「？」

「並ぶ相手です」

　その言葉が、静かに胸に落ちた。

　可愛げがない。

　そう言われ続けた私には、居場所がなかった。

　でも今は――

　必要とされる場所がある。

　評価してくれる人がいる。

　それだけで、人生は随分と生きやすい。