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合理性だけで選ばれた

　翌朝、私は局長室に呼び出された。

「ノートン子爵令嬢」

「はい」

　地方行政局の局長は、珍しく背筋を正していた。

　机の上には、見覚えのある資料が置かれている。

　――私が、昨夜まで確認していた政策案。

「こちらを作成したのは、君だな」

「過去に、補佐として関わっておりました」

　局長は、短く息を吐いた。

「中央から視察官が来ている」

「存じております」

「その人物がな、昨日――」

　言葉を切り、こちらを見る。

「君を指名した」

　私は、一瞬だけ瞬きをした。

「……理由を、お聞きしても？」

「『一番、無駄がない』そうだ」

　それだけだった。

　誉め言葉としては、あまりに素っ気ない。

　けれど。

　胸の奥で、静かに何かが落ち着いた。

「会ってもらえるか」

「命令でしたら」

「いや」

　局長は、はっきりと言った。

「これは、君への依頼だ」

　＊＊＊

「ノートン子爵令嬢、でしたね」

　応接室にいた男は、背が高いわけでも、目立つ顔立ちでもなかった。

　だが、整えられた黒髪と皺ひとつない外套が、この人物が余計なことをしない立場にいると静かに語っている。

　年齢は三十前後。

　鋭い視線をしているが、私を値踏みする色はなかった。

「はい。マリエル・ノートンと申します」

　形式通りに頭を下げると、男は軽く頷いた。

「アレクシス・レインです。今回の地方行政改革案を担当しています」

　――名前を聞いた瞬間、空気が一段変わった。

　官僚養成学校に通っていれば、知らないはずがない。

　異例の速さで中央に抜擢された実務官僚。

　有能だが協調性に難あり、という噂の人物。

「あなたが、補佐候補です」

「……私が？」

　思わず聞き返してしまった。

　私は成績は悪くないが、社交性に問題があると散々言われてきた。

　“可愛げがない令嬢”――それが、私の評価だ。

「ええ」

　彼は淡々と書類を差し出す。

「過去三年分の提出資料を拝見しました。無駄がなく、指摘も的確だ」

「ありがとうございます」

「感情的な表現が一切ないのもいい」

　それは、褒め言葉なのだろうか。

　判断しかねていると、彼は続けた。

「安心してください。ここでは、それは欠点ではありません」

　胸の奥で、小さく何かがほどけた。

　＊＊＊

「この改革案ですが」

　机を挟んで向かい合い、私は指摘を口にする。

「第三項、現場裁量を増やすのは賛成ですが、監査基準が曖昧です」

「……確かに」

「反対派は、必ず“不正の温床になる”と言います」

「対策は？」

「数値基準を明文化し、違反時の処分を先に提示します」

　彼は、数秒だけ考えた後、頷いた。

「採用しましょう」

　即断だった。

　彼が指を組んだ瞬間、私は理解した。

　この人は、怒鳴らないし、感情で人を切らない。

　その代わり、判断が早い。

「君、よく言われませんか」

「何をでしょう」

「可愛げがない、とか」

　一瞬だけ、言葉に詰まった。

「……よく、言われます」

「意味が分からない」

　彼は本気でそう言ったようだった。

「必要なことを必要なだけ話す。約束を守る。成果を出す」

「……はい」

「それ以上、何が要るんです？」

　問いかけは、責める調子ではなかった。

　純粋な疑問だ。

「社交界では、愛想や雰囲気も重視されますから」

「ここは社交界ではありません」

　きっぱりと言い切られた。

「少なくとも、私の仕事場では」

　その言葉が、胸に静かに染み込んだ。

　＊＊＊

　数日後。

「レイン様の補佐に、ノートン子爵令嬢が入ったらしい」

「例の……愛嬌のかけらもない？」

　廊下ですれ違う視線が、以前とは違う。

　好奇心と、少しの警戒。

　そして、評価を測る目。

「気にしなくていい」

　隣を歩く彼が、低く言った。

「成果を出せば、黙ります」

「黙かなかった場合は？」

「切ります」

　迷いのない即答だった。

　――ああ。

　この人の隣は、居心地がいい。

　無理に笑わなくていい。

　可愛く振る舞わなくていい。

　“役に立つ”ことを、そのまま価値として扱ってくれる。

「君は、有能です」

　歩きながら、彼はそう言った。

「それだけで、十分でしょう」

　私は、少しだけ視線を落とし、頷いた。

「……はい」

　可愛げがない。

　そう言われ続けてきた私に、初めて与えられた居場所。

　ここなら――

　私は、私のままでいられる。