彼女が外されても問題は起きないはずだった
中央政策案件の準備会議は、滞りなく進んでいた。
「では、この予算配分で確定ということで」
「異論ありません」
会議室には、穏やかな空気が流れている。
誰もが、自分たちの判断を疑っていなかった。
――あの令嬢がいなくても。
「ノートン子爵令嬢は、今回は地方出向でしたな」
「ええ。優秀ですが、少し融通が利かない」
部長は肩をすくめる。
「こういう場では、空気を読む者の方が重要です」
「確かに。数字ばかりでは、貴族は納得しませんからな」
笑いが起きた。
彼らにとって、仕事とは調整であり、
正しさは二の次だった。
「彼女の資料は、前回までのものを使えば十分だ」
「多少の修正は必要でしょうが、問題ないでしょう」
――そう、問題はない。
誰もが、そう信じていた。
＊＊＊
一方その頃。
私は地方行政局の一室で、黙々と書類を整理していた。
与えられた机は、窓際の小さなもの。
仕事は、過去案件の整理と写し取り。
表向きは「経験のため」。
実際には、重要な決定から外された場所だ。
それでも、私は手を止めなかった。
「……これは」
ふと、一枚の資料に目が留まる。
中央で進められている政策案。
私が、途中まで関わっていた案件だった。
――この数字、おかしい。
予算配分。
試算の前提。
利権の流れ。
一つ一つ確認していくと、
見過ごされている歪みが浮かび上がる。
私は、息を吐いた。
「このまま進めば……」
最悪の場合、
地方の反発で計画は頓挫する。
それでも、私は口を挟まなかった。
命じられていないことは、しない。
それが、補佐官として身につけた処世術だった。
＊＊＊
その日の夕方。
地方行政局に、一人の男が訪れた。
背筋の伸びた、無駄のない所作。
華美ではないが、存在感がある。
「中央からだ。局長に用がある」
短い言葉で名乗り、通されていく。
廊下の先ですれ違ったとき、
その男は一瞬、私の手元の資料に視線を落とした。
「……それ」
低い声。
「誰が作った」
「以前、私がまとめたものです」
男は足を止めた。
「名前は」
「マリエル・ノートンと申します」
数秒の沈黙。
「……なるほど」
それだけ言って、男は去っていった。
けれど。
その背中が、どこか引っかかった。
＊＊＊
夜。
私は一日の作業を終え、書類を閉じた。
中央では、今日もきっと
「問題ない」という言葉が飛び交っているだろう。
――本当に、そうだろうか。
私は、胸の奥に小さな違和感を抱えたまま、灯りを落とした。
そして同じ頃。
中央行政局の会議室で、
誰かが、初めて顔を曇らせていた。
「……この数字、合っているか？」
静かな一言が、
まだ誰にも気づかれていない綻びを、示していた。
