不在を狙う者たち
動きは、予想より早かった。
第三段階承認から、わずか二日後。
王府に、正式な異議申立書が提出された。
「地方貴族連盟、ですか」
書類に目を通しながら、私は静かに呟く。
「名目は、改革による地域経済への悪影響」
「実際は？」
部下が、言葉を濁した。
「……利権の維持でしょう」
予想通りだった。
レイン様が前線に立っていた頃、彼らは動かなかった。
いや、動けなかった。
今なら――と思ったのだろう。
「対応期限は」
「三日以内です」
短い。
こちらに、準備する時間を与えないつもりだ。
「分かりました」
私は、書類を閉じた。
「こちらから、公開説明会を設定します」
「説明会、ですか？」
「ええ。非公開での交渉はしません」
逃げ道を、最初から塞ぐ。
＊＊＊
その日の午後、別の報告が入った。
「ノートン子爵家に、問い合わせが殺到しています」
「内容は」
「縁談の件、です」
やはり来たか。
「レイン殿が療養中である以上、婚約は白紙ではないか、と」
私は、ほんの一瞬だけ目を閉じた。
これは、政治ではない。
私個人を揺さぶるための動きだ。
「対応は？」
「ご実家は、判断を保留しています」
父の性格を考えれば、当然だった。
状況が不安定な時に、前に出る人ではない。
「こちらから、声明を出します」
「マリエル様ご本人が？」
「はい」
迷いはなかった。
＊＊＊
公開説明会は、王府の大広間で行われた。
地方貴族、官僚、商会代表。
そして、野次馬に近い見物人。
中央の席に、私は一人で立った。
隣にいるはずの人は、いない。
けれど。
「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」
声は、通った。
「本改革案について、いくつか誤解があるようですので」
資料を掲げる。
「まず申し上げます。
この改革は、地方を切り捨てるものではありません」
反論は、すぐに飛んだ。
「だが短期的な税負担は増える！」
「貴族の裁量権を奪う気か！」
私は、遮らない。
全て、聞く。
そして。
「順にお答えします」
一つずつ、数字で潰す。
過去の失敗事例。
改革後の中期回復曲線。
他国での成功例。
感情論は、入り込む隙がなかった。
「……以上です」
広間は、静まり返った。
最後に、私は言った。
「この改革は、レイン殿個人のものではありません」
「王府の決定であり」
「そして、私が責任を持って遂行します」
視線が、集まる。
逃げない。
「不在を理由に揺らぐ計画なら、最初から成立していません」
誰も、反論できなかった。
＊＊＊
その夜、私は自室で、もう一つの文書に署名した。
――婚約に関する声明。
内容は、簡潔だった。
レインとの婚約は、双方の意思によるものであり、
療養の有無に関わらず、継続の意思に変わりはない。
封を閉じ、机に置く。
少しだけ、手が震えた。
けれど、それを止める理由はなかった。
可愛げがない。
そう言われるなら、それでいい。
今、必要なのは――
曖昧さを排した、意思表示だ。
私は、灯りを消した。
不在を狙う者たちは、きっと次も動く。
だが、もう分かっている。
私は、一人でも立てる。
