補佐ではなく代理
正式な通達は、翌朝には出た。
――アレクシス・レイン殿、療養のため職務を一部停止。
――当面の間、業務代理はマリエル・ノートンが務める。
文章は簡潔だったが、その意味は重い。
庁舎内は、静かにざわついた。
「代理、だと？」
「まだ若いだろう」
「いくらレインが信頼しているとはいえ……」
囁きは、私の耳にも届く。
だが、それを止める人間はいなかった。
止められるだけの実績が、すでに書類の中に揃っていたからだ。
＊＊＊
最初の会議室。
席に着いた瞬間、視線が集まる。
空いている中央席――
本来、レイン様が座るはずだった場所。
私は、そこに座った。
「では、始めます」
声は、落ち着いていた。
議題は、地方行政改革案・第三段階。
利権調整、予算再配分、人員再編。
誰もが避けたがる案件だ。
「まず、反対意見から整理します」
私は、資料を開いた。
「第一に、既存官僚組織の反発」
「第二に、地方貴族からの圧力」
「第三に、短期的な財政悪化への懸念」
淡々と、並べる。
「それぞれ、対応策は既に用意しています」
ざわめきが、止まった。
「順に説明します」
感情は挟まない。
必要なのは、説得ではなく納得だ。
数値、事例、過去の失敗例。
全て、事前に想定していた。
「……以上です」
一拍、沈黙。
最初に口を開いたのは、年配の官僚だった。
「……異論はない」
それが、決定打だった。
会議は、そのまま承認へと流れた。
＊＊＊
昼過ぎ。
執務室に戻ると、呼び止められた。
「マリエル殿」
振り向くと、上級官僚の一人が立っていた。
「レイン殿の代理として、確認しておきたい」
「何でしょうか」
「彼が戻れなかった場合」
直球だった。
「この案件、最後まで担う覚悟はあるか」
私は、少しも迷わなかった。
「あります」
「なぜだ」
「途中で放り出せば、混乱が最大化します」
「感情的な理由は？」
「ありません」
正確には、あった。
だが、それを理由にするつもりはなかった。
「役割上、私が最適です」
官僚は、私をじっと見た後、小さく笑った。
「……レイン殿が選ぶわけだ」
＊＊＊
夕刻。
レイン様の療養先へ、報告書を送った。
内容は簡潔。
――業務、滞りなし。
――改革案、第三段階承認。
――問題なし。
返事は、短かった。
――了解。無理はするな。
それだけ。
けれど、その一文で十分だった。
私は、一人で窓の外を見る。
夕焼けが、庁舎を染めている。
可愛げがない。
そう言われ続けた私が、今ここにいる。
求められたのは、愛想ではなかった。
責任と、判断力。
そして、前に立つ覚悟。
私は、静かに机に向き直った。
補佐ではない。
代理でも、ない。
今この瞬間、私は――
この場の責任者なのだから。
