11/22

知らされる限界

　異変は、決定的な形では現れなかった。

　レイン様は倒れなかったし、声を荒らげることもなかった。

　ただ、会議の途中で、ほんの一瞬だけ言葉を止めた。

「……少し、席を外します」

　それだけだった。

　理由を問う者はいなかった。

　彼がそう言う時は、必ず戻ってくるからだ。

　私は、自然な動きで議事を引き継いだ。

　資料の順番、反対意見の整理、結論の確認。

　自分でも驚くほど、手が迷わなかった。

　会議が終わる頃には、誰も彼の不在を口にしなかった。

　＊＊＊

　呼び出しは、その日の夕方だった。

　場所は執務室ではなく、王府医務室。

　扉の前に立った瞬間、胸の奥が静かに冷えた。

「マリエル・ノートン殿ですね」

　医師は、私を確認すると、すぐに本題に入った。

「レイン殿の症状ですが……はっきり申し上げます」

　その前置きだけで、十分だった。

「現時点では、病名を特定できません」

「……」

「ただし、進行性です」

　私は、指先に力を入れた。

「このまま職務を続ければ、確実に悪化します」

「どの程度、でしょうか」

　声は、思ったより落ち着いていた。

　医師は、一瞬だけ視線を伏せた。

「数年――いえ、それより早い可能性も否定できません」

　室内が、音を失った。

「完治の見込みは……」

「前例は、ほとんどありません」

「そう……ですか」

　医師は、慎重に言葉を選ぶ。

　目の前が真っ暗になる、伝わって来る言葉の一つ一つが揺れて聞こえる。ふと、溢れそうなる涙を堪える為に奥歯を強く噛んだ。

「ただ、職務から完全に離れ、負荷を避ければ、進行を遅らせることは可能です」

　つまり。

　生きるか、立場を取るか。

　選択肢は、それしかなかった。

　＊＊＊

　医師が席を外した後、私はようやく彼の方を見た。

　レイン様は、いつもと変わらない表情だった。

「驚きましたか」

「……いいえ」

　嘘ではなかった。

　むしろ、腑に落ちた。

　彼の無理の仕方は、以前から異常だった。

「今後の話をしましょう」

　彼は、淡々と言った。

「私の業務は、段階的に君に引き継ぐ」

「即時、ではないのですね」

「ええ。混乱を避けます」

　合理的だった。

　そして――冷酷なほど、彼らしい判断だった。

「異論はありません」

　私がそう言うと、彼は一瞬だけ目を細めた。

「……反対しないのですね」

「反対する理由がありません」

　感情で判断すべき場面ではない。

　本当は今すぐ泣いてすがりたい。でもそれは彼が好いてくれた私ではない。

　ここで取り乱せば、彼の決断を揺らがせるだけだ。

「私は、倒れません」

　彼は、静かに言った。

「ですが、退きます。今は」

　私は、頷いた。

「戻る席は、残します」

　それは慰めではなかった。

　事実として、そうするつもりだった。

　＊＊＊

　庁舎を出ると、空は夕闇に沈みかけていた。

　歩きながら、彼はふと立ち止まった。

「一つ、確認させてください」

「何でしょう」

「もし、私が戻れなかった場合」

　胸が、わずかに痛んだ。

「その時は」

　彼は、私を見た。

「君が、前に立ってください」

　私は、少しだけ息を吸う。

「最初から、そのつもりです」

　そう答えると、彼はようやく、微かに笑った。

「……頼もしいですね」

　その夜、私は一人で書類に向かった。

　不安がないわけではない。

　けれど、恐怖よりも先に、理解があった。

　彼が築いた場所を、終わらせない。

　彼が守ろうとしたものを、無意味にしない。

　それが、今の私の役割だ。

　――戻るかどうかは、彼の問題。

　立ち続けるかどうかは、私の選択。

　私は、前に進むことを選んだ。