54.深夜の縁側――一期生の涙と、導きの「お節介」
ある日の配信後、佐藤家のインターホンが控えめに鳴りました。
そこに立っていたのは、一期生の看板ライバーであり、かつて「きつねうどん」の着ぐるみで咲良と一緒にキャンプをした**「結城ましろ」**でした。
いつもは元気いっぱいの彼女ですが、今夜は肩を落とし、今にも泣き出しそうな顔をしています。
咲子はましろを縁側に招き、みゆが淹れた熱いほうじ茶を差し出しました。
「ましろさん、そんなに俯いていては、せっかくの可愛らしいお顔が台無しですわよ」
咲子の優しい声に、ましろの緊張の糸がぷつりと切れました。
「咲良さん……私、もう分からないんです。数字（同接）を追うのが怖くなって、リスナーさんが求めている『結城ましろ』を演じるのに疲れちゃって……。私、才能ないのかなって」
VTuberという、常に比較され、評価される過酷な世界。一期生として先頭を走り続けてきた彼女の心は、限界を迎えていました。
咲子は静かに茶をすすり、冬の庭を見つめながら語り始めました。
「ましろさん。わたくしも昔、同じような壁にぶつかったことがありますわ。国を背負って交渉の場に立つ時、わたくしは『櫻守咲子』という一人の女性ではなく、完璧な仮面を被らなければなりませんでした」
彼女はましろの冷えた手を、そっと両手で包み込みました。
「仮面が肌に張り付いて、本当の自分がどこにいるのか分からなくなる……。それは、あなたが真面目に、誠実にその道を歩んでいる証拠ですわ。才能がない人間に、そんな苦しみは訪れません」
「数字というものはね、ただの『記号』に過ぎません。あなたが向き合うべきは、万単位の数字ではなく、その向こう側にいる『たった一人の寂しい誰か』ではありませんこと？」
咲子は悪戯っぽく微笑み、ましろの鼻先を指で突きました。
「たまには、仮面をひょっとこのお面に変えてしまえばよろしいのです。わたくしがキャンプでやったように。……失敗したって、格好悪くたって、あなたが笑っていれば、それを愛してくれる人は必ずいますわ」
「明日からの配信は、誰かのためではなく、あなた自身の心が一番喜ぶことをなさいな。責任は、このわたくしが取って差し上げます」
ましろは驚いたように顔を上げ、咲子の揺るぎない瞳を見つめました。その瞳には、歳月をかけて培われた、人間に対する深い信頼と愛が宿っていました。
「……私、もう一度、やってみます。自分の好きなゲーム、思いっきり楽しんでみます！」
涙を拭い、立ち上がったましろの表情には、いつもの輝きが戻っていました。
彼女を玄関まで送り出した後、咲子は夜空を見上げて独り言を漏らしました。
「……ふふ。若い子のお節介を焼くのも、なかなか悪くないものですわね。……ねえ、みゆ。わたくしたちも、明日はとびきりふざけた配信をしましょうか？」
「ええ、おばあ様。三郎のメンテナンスはバッチリですわよ」
暗い夜の中でも、佐藤家からは明るい笑い声が漏れていました。
後日：結城ましろの配信にて
翌日のましろの配信は、自分の大好きなレトロゲームを、喉が枯れるまで叫びながら楽しむ彼女の姿に、チャット欄はかつてないほどの温かさに包まれました。
視聴者コメント
「今日のましろ、めっちゃ楽しそう！」
「数字気にしてた時より、今のほうがずっといいよ！」
「これ、咲良ちゃんの教えかな？ｗ」
それを見た咲良は、裏垢でこっそりと「てぇてぇですわ……」とコメントを残すのでした。
いつも誤字報告ありがとうございます。
皆様のおかげで、連載中ヒューマンドラマで6位まで入りました。
あと少し評価が必要なので、
「面白い！」
「続きが気になる！」
「更新がんばれ、応援してる！」
と思っていただけましたら、
広告の下↓にある【☆☆☆☆☆】をタップして、
【★★★★★】にしてくださると嬉しいです！
なにとぞ、ご協力お願いします！
