禁忌の双子と二人の騎士

第29話 疑問

「レン、本当に大丈夫？」

「……ああ」

　宿の人に協力してもらい、お風呂を借りたり部屋を暖めたりてんやわんやと騒ぎつつ。

　ようやくレンと落ち着けたのは、再会から一時間以上が経った後だった。

　私とカイさんの二人分でもお世話になっていたのに、ここの宿の人にはもう頭が上がらないわ。

　私の顔もしっかり見られてしまったことだし、口止め料も兼ねて、後からしっかりお礼をしておかなければならないだろう。

「しかし、まさかオレ達を捜しに来ていたとは……よく見つけられたな」

「いや、遅くなってすまなかった」

「こっちこそ、ありがとな」

　そして、レンがあんな姿だったのは、私たちを捜して街じゅうを走り回っていたからだったらしい。

　いくら田舎街とはいえ、このメルキュールもそれほど狭くはない。ましてやこんな悪天候。目撃情報も宛てにならない中で、よく辿りつけたものだ。

「なんと言うか、すごいの一言ね、レン」

「……運命、だからな」

「うわあ、さらっとそういうこと言うのな、お前って」

「事実だからな」

　驚く私たちに、疲労をにじませつつもレンは誇らしげだ。

　確かに、こんな状況では実力以外の力を信じたくもなってしまう。それを運命と呼ぶかどうかはわからないけれど。

「何にせよ、無事でよかった」

　注文した紅茶で体を温めながら、互いに無事だったことを喜びあう二人の騎士。私など出会ったばかりだというのに、穏やかなこの空間はとても心地よく感じる。

　改めて、生きている幸せを噛み締めていると……ふと、レンが私の顔を見て表情を曇らせた。

「な、なに？　私の顔、何かついてる？」

「いや、あまり暗い話はしたくないが……ルキアに、ひとつ確認したい」

　手の中のカップを揺らす仕草は、どことなく不安げだ。

　レンの様子を見て、カイさんもゆるめていた表情を引き締める。

「ここに来る前、賊を倒したな？　男を十数人と女を一人」

「……ええ、男たちは私がやったわ。女の方はわからない。多分、私を襲った人だろうし」

「ああ、それなら女の方はオレだな」

「……そう、か」

　首肯(しゅこう)を返せば、やはり悲しげな表情を浮かべてレンは、そっと瞼を伏せた。

　……というか、今さらっとカイさんが新事実を言っていたような気が。

「……カイさん、倒したんですか？　あの細身で、いかにも街娘っぽい感じの女の人」

「現行犯見ちゃったからな。ギリギリ間に合わなかったけど、オレすぐ近くにまで来てたんだよ。君を追う方に集中したから、殺してはいないけどな」

「そ、そうだったんですか」

　さすが聖騎士、悪人ならば年齢や性別は問わずに仕事をしてくれるらしい。つい先ほど『女たらし』のような単語を聞いた気がしたのだけど、仕事に私情は持ち込まないようだ。

　……同性なのに躊躇(ためら)って、演技を見抜けなかった自分が恥ずかしいわ。

「……それでレン、あの賊がどうかしたの？　何か問題があった？」

　気を取り直して聞いてみると、レンはやはり悲しそうに私を見つめている。

「賊自体は問題ない。でも、ルキアには……あまりいい話じゃないと思う」

「そりゃあ、賊が関わっていい話はないだろうけど。貴方がそんなに躊躇うようなことなの？」

「ああ。カイも、聞いて欲しい」

「もちろん聞くぜ。で、あいつらが何したって？」

　レンからの「お願い」するような問いに、二人そろって頷いて返す。

　また少し躊躇った後、彼は佇(たたず)まいを直して、真面目な騎士の顔で話し始めた。

「ヤツらは依頼を受けて、ルキアを襲ったそうだ。『殺さない程度に痛めつける』という内容だったと」

「殺さない程度……」

　カイさんがいなかったら、私は確実に死んでいたのだけど。あの連中の殺さない程度の基準は、一体どれぐらいなのだろう。まさか、トドメをささなければ『殺していない』なのか？

　うすら寒いものを感じつつ、改めて助けてくれたカイさんに頭を下げる。

「あの連中の「加減」なんて、そんなもんだろうよ。それで？」

「依頼人を聞いてきた」

「……！！」

　途端に、背中を嫌な汗が伝う。

　覚悟はずっとしてきた。でも、「そんな出来すぎた話はない」と疑う自分もいる。……彼らの他に、身に覚えがなくとも。

「大丈夫か？」

「……ええ、大丈夫。教えて」

　精一杯の強がりで強く頷けば、レンはますます辛そうに顔を歪ませた。……それが、答えを語っているのかもしれない。

「名乗りはしなかったらしい。だが間抜けなことに、報酬の紙幣を束ねる留め紙に、家紋の箔押しが入っていたそうだ。――リーズリット家の、ものだったと」

「……ッッ！！」

　――ああ、やはりか。

　そう冷静に判断する脳とは裏腹に、血の気が一気に引いた気がした。

　わかっていたはずなのに。それでも、血の繋がった『家族』に命を狙われるのは、予想以上に堪えたらしい。

　視界が暗くなって、ふらりと傾(かし)いだ体を、騎士二人が支えてくれるのがわかった。

「ルキア、大丈夫か！？　……レン、何かの間違いだろう！？　いくら何でも、そんな出来すぎた話があるわけない！」

「俺も信じたくはないが、事実だ」

「……有り得ると思います。予想はしてましたし」

「ルキア！」

　そうだ。本来ならば、私は産まれてすぐに間引かれるはずだった命。生かされている今も、暗殺者を差し向けられる覚悟はしていた。

　――しかし、理由が依頼内容通りに「痛めつけること」であるなら、賊の方を差し向けたのもわかる。

「私が街を出ることになったから、それを邪魔しようとしたんですね。目の届かない場所へ、行かせないように」

　多分、殺すことを躊躇う心はあったのだろう。だが、一族の恥の歴史が外へもれる危険は避けたかった。

　ようは“脅し”だ。そう考えれば筋は通る。

「参ったな。私が無傷だとバレたら、また襲われるかもしれない。出発までは、身を隠しておいた方がいいのかな……」

「違うんだルキア！　少なくともあの夫妻は……君の両親は、君のことをちゃんと愛してる！」

「仮にこれが愛だとして。檻に閉じ込めて生かされるような愛なら、そんなものいらないですよ」

　今まではそれでも良かった。ヘレナのささやかな優しさに甘えつつ、この狭い世界でこそこそと生きていても、苦しくはなかった。

　でも、外の世界へ出られると知ってしまえば、彼らの飼い殺しの愛情はただの足かせだ。

　悲痛な声をあげるカイさんは首をふって否定しているが、「ちゃんとした愛」なんて知らない私には、彼の言わんとすることがわからない。

　冷えたままの手を伸ばそうとして、しかしその手は先に、レンに掴みとられた。

「――違うんだ、ルキア。依頼人は本当にリーズリット候でも、親族でもない」

「どういうこと？」

　大きな手のひらが、暖めるように強く握りしめる。その手は、かすかに震えていた。

「……女だった。容姿は隠していたが――ルキアに、背格好よく似ていたと」

「…………え？」

　落ちた言葉に、私とカイさんが目を見開いた。

　きっと互いの頭に浮かんだのは同一人物だろう。その特徴に一致する、ただ一人。

「お、おいレン、まさか」

「ああ。賊への依頼者は、ロザリア・リーズリットだ。それも、おそらく単独で動いているだろうと言っていた」

「ロザリアが……私を？」

　予想してきたどれとも違う返答に、頭が真っ白になってしまう。

　ロザリア・リーズリット。遠目に見てもそっくりだった、私の双子の妹。

「ルキア、妹さんにこんなことをされる心当たりはあるか？」

「あ、ありません！　ちゃんと会ったことも、話したこともないんですよ？」

　カイさんの戸惑いつつの質問に、強く否定して返す。

　彼女について知っていることは、ロザリアという名前と顔がそっくりであることだけなのだ。

　乳飲み子の頃に引き離されて以降、私たちは特に厳重に“会わないように”隔離されてきたのだから。

「オレたちと話していた時も、ルキアが話題に出たことはないし。一体どういうことだ？」

「わからない。だが、俺もあの夫妻だとは思わない。それに、賊の言っていたことも理解できた」

　……いわく、上等な装いの若い娘が、供(とも)の一人もつけていなかった。賊と話している間もしきりに周囲を気にしており、落ち着かない様子だった。

　これらは、単独で動いている小物(、、)に見られる特徴だそうだ。

「なるほど、言われりゃ確かにその通りだな。しかし、なんで彼女が？」

「……わからない。だから、言うのが怖かった」

「……ロザリア」

　突然告げられた新たな事実に、疑問ばかりが増えていく。

　――降りしきる雨は、まだ止みそうにない。