禁忌の双子と二人の騎士

第20話 魔術師の戦い

　大橋を渡ってからもしばらく、街外れの道を無言で歩き続け――ようやく到着した場所は、建築途中の開けた場所だった。

　土台の骨組みは見えるものの、作業が中断されているのかもしれない。やや荒れた様相だが、広さは十分にあるようだ。

　そしてそこには、濡れることもいとわず大柄の男たちが待ち構えていた。

　ここまで連れて来た連中とは違い、とげとげしい“いかにも”な装い。日焼けした筋肉質な肌には、あちこちに刺青(いれずみ)や古傷が見える。

（一、二……全部で十三人。意外と大所帯(おおじょたい)だったのね）

　予想外の人数に眉をひそめた私に、案内してきた男が覗き込むように近付いてくる。

「お？」

「顔は見せたくないの」

　思わず身を逸らせば、男は満足したようにニヤリと笑った。

「ああ、やっぱりお嬢ちゃんだったな。アンタ、ルキアちゃんだろう？」

「ッ！？」

　つい反応してしまい、男たちがまた笑みを深めた。こいつら、私の名前を知ってるのか。

「ルキアと言う名前の若い娘。特徴は魔術師らしい服装と『顔を隠していること』だ」

「……へえ」

「おまけに賞金稼ぎまがいのことをしてる。アンタで間違いねえ」

　……なるほど、ずいぶん調べられているようだ。

　野蛮な見てくれの割りに、下準備をしっかりしているらしい。

「……まあ、間違ってはいないわ。それで？　私に何の用なの？」

「なぁに、ちょっと依頼を受けてね」

「依頼？」

「ある御方からね。アンタをちょっと痛めつけてくれるように頼まれたんだよ」

「…………」

　――いかにも賊なこいつらが、“御方”と言ったか？

　皮肉も混じってはいるだろうが、そんな呼び方をする相手が、ただの賊の上役とは思えない。

　恐らく貴族か、それに準ずる辺り――それなら、私には一方(ひとかた)覚えがある。

（リーズリット家の人間なの……？）

　まさか暗殺者でなく、賊をよこすとは想定外だ。

　しかし、今あの家が動く理由が思いあたらない。神官への勧誘の話が、こんなに早く広まるとは思えないが……

「ま、どっちにしろお嬢ちゃんには用があったんだけどな」

「……は？　こっちにはないわよ」

「オイオイ、オレ達のこと忘れちまったのかぁ？　つれないねえ」

　つれないとか言われても、こんな男たちには全く見覚えがない。

　いや、覚えがないというよりは『いかにも賊』なんて相手は“見すぎてしまって見分けが付かない”が正しいのだが。

「悪いけど全く覚えがないわ。貴方たち誰なの？」

「ふむ。これでも思い出さねえか？」

　訝(いぶか)しむ私に、男の方も苛立ってきたようだ。

　おもむろに袖をたくし上げると、ガチガチの硬そうな二の腕をこちらへ向けてきた。

「……？」

　雨に遮られてよく見えないが、何か刺青が彫られているように見える。

（丸くて、赤い色……）

　――骨、だろうか。ああ……もしかして、これは。

「赤髑髏(どくろ)……！！」

「おお、正解だ。思い出してくれたかい？」

　なんてこと。よりにもよって、これに当たってしまったか。

　失敗したばかりなのに、まさかこんなに早く私を特定されるなんて。

　油断していた。余裕が、少しずつ焦りに変わってくる。

「この間はずいぶん暴れてくれたな。おかげで仲間が大分減っちまったぜ」

（いや、あいつらを片付けたのはレンなんだけど……追われていたのは私だから同じか）

　下卑(げひ)た笑いの中に、だんだんと殺意の色が見えてくる。

　雨音に混じって金属音が聞えるのも、幻聴ではないだろう。

（さて、どうしようかしらね）

　幸い、私と奴らの距離はまだ少しある。これなら多少の詠唱は出来るだろう。

　頭の中で術式を整え、この状況に有効な手段を組み立てる。

　――焦らず正確に。まだ大丈夫だ、こんなところでやられるわけがない。

　頭を仕事用に切り替え、前を見据える。

　喉まできた呪文を口にしようとして――――その瞬間。

「…………は？」

　てっきり私に向けられると思った刃の先が、予想外の方向に行った。

　その先にいたのは――見知らぬ女性、だ。

「ちょ、ちょっと……どういうことよ。その人は何なの！？」

「お嬢ちゃんはオレ達が考えるよりも腕が良いみたいなんでね。保険ってやつだよ」

「……ッ！　……ッッ！！」

　連れ出されたのは、私より少し年上ぐらいの華奢(きゃしゃ)な女性だった。

　街でよく見る装いに、荒事とは無関係そうな筋肉の少ない体つき。

　そんな彼女は……腕を後ろで締め上げられ、猿轡(さるぐつわ)をされていた。

「……人質(ひとじち)ってわけ？　最低ね」

「おいおい、こっちは悪党だぜ？　最低は褒め言葉だ」

「自分で悪党とか言うんじゃないわよ」

　最悪だ。最悪だ最悪だ！　私に殺意が向くのは慣れているけど、よりにもよって一般人を巻き込んでしまうなんて。

　今まで他人を巻き込んだことなどなかったのに。あの日のレンといい、ここ数日でどれだけの失態を重ねるつもりだ。

「……んんん！？」

「っ！？　やめなさい！！」

　締め上げる男が、彼女の細い首筋にナイフを突きつけた。

　見開かれた目からこぼれるそれは、雨水だけではないだろう。震える女性の様子を、男たちは嗤(わら)いながら眺めている。

「…………頭にきた」

　冗談じゃない。怒りで神経回路が一気に開いていく。

　これでも一応、殺さないよう生け捕りの手順を考えていたのだ。

　けど、女性を泣かせる最低な連中に、手加減なんてしてやるものか。

「ほお、どうするんだ？　お嬢ちゃん」

「手加減しないわ」

「おお、それは怖いな！　はっはっはっは！！」

　おどけるような笑い声が雨空の下に響く。

　……私は、何を焦っていたのだろう。

　この連中、数にものを言わせているだけじゃないか。“魔術師がどういうものであるか”をまるで理解していない。

　ああ、構えて損をしてしまった。

「……一つ、教えてあげるわね」

　口をついて出た声は、我ながら低く冷たいと感じる。

　こんなに怒っているのはどれだけぶりだろう。カッとなると魔術が暴走しやすいから、仕事中はあまり怒らないようにしていたのに。

「あん？　何だお嬢ちゃん？　妙な真似するんじゃねえぞ？」

　こいつら、本当に低脳だ。こんなに時間をくれるなんて……まだわからないのか。

「魔術師を相手にした時、真っ先にすることはたった一つ」

　――――――もう、遅い。

「口を塞(ふさ)ぐことよ？」

　“溺　れ　て　し　ま　え”

　言葉の後ろの冷たい呪文は、一瞬で効果を現した。

「なっ何だ！？」

　慌てふためく男たちの足元から、水の柱がいくつも上がる。

　それは、大柄な彼らの身長をはるかに超えて。生きているかのように、荒々しくうねりをあげる。

「さよなら」

「テメ……ッ！？　が、ごぼっっ！？」

　逃げる隙も与えず、それはあっと言う間に連中を飲み込んだ。そのまま柱の形で固定化してしまうので、捕らわれたらそれまでだ。

　あれは水を使った魔術でも中級の呪文。ほんの数秒もあれば詠唱できるし、難しくもない。

　――そして“詠唱”とは、別に大声でする必要はない。小声だろうが囁きだろうが、正しい手順を踏めば魔術は発動するのだ。

　私の口を自由にし、かつ時間も与えてくれた時点で、彼らの負けは確定した。

　その上、周囲を利用できる雨の日の水魔術は、威力が何倍にもなっている。ただの人間に逃れられる術(すべ)はないだろう。

「大丈夫！？」

　連中が全員捕らわれたことを確認してから、人質の女性の手の縄と猿轡を引き抜く。

　彼女は魔術の対象外にしていたので、多少濡れただけで済んだようだ。

「こっちよ、行きましょう！」

　そうして、呆然と立ちすくむ彼女の手をとると、私たちは来た道を戻るように走り出した。