禁忌の双子と二人の騎士

第17話 熱

「……お見苦しいところをお見せしました」

「いえいえ、どーぞお気になさらず？」

　時間にしてみれば、おそらく十数分かそこら。

　しかし、会って間もない二人の前で醜態(しゅうたい)をさらしてしまった私は、ベッドの上に正座をして頭を下げた。

　聖騎士を相手にして、私は何をやっているのか。穴があったら入りたいとは正にこのことだ。

（私彼らの前では恥をかいてばかりね……）

　これでも信頼の厚い賞金稼ぎだったはずなのに、彼らの前ではただの小娘の顔ばかりを見せてしまっている。

　泣くのも久々だったせいか、涙の上手な拭(ぬぐ)い方もわからない。きっと今酷い顔をしているだろう。乾いた跡が気持ち悪い。

「……ルキア、擦(こす)ると傷がつく」

　自己嫌悪にぐったり落ち込んでいると、すぐ近くにレンフェルドさんの顔がせまっていた。

　形だけ鋭い赤眼は、なんだかとても優しく笑っている。

「……す、すみません」

　きれいな人はそのまま私の目元を拭ってくれた。

　顔全部を覆えそうな大きな手なのに、壊れ物に触れるように気遣ってくれる。

（昨日から思っていたけど、本当に優しい人……）

　彼の前では失敗ばかりしているのに。

　こうして甘やかされると、勘違いしてしまいそうだ。

（昨日だって、三階から落ちて迷惑をかけてしまったのに……）

　まだはっきりと落ちる感覚を覚えている。もう駄目だと思った私を、彼は受け止めてくれて――

「――――ッ！」

　途端に、忘れていた熱が込み上げて、頬が染まっていくのがわかった。

　そうだ、私は昨日彼の上に落ちた挙句に……キスを、してしまったのだった。

「…………ルキア？」

　至近距離で心地よく響く声が、耳を通り越して体に染み込んでいく。

「な、なんでもありません。有難う御座います！」

　熱くて恥ずかしくて、何とか距離をとろうとするものの、未だベッドに座ったままの身では多少後退することしかできない。

　こてん、と首をかしげる彼に、曖昧に笑いかけて誤魔化す。触れられたところが、火傷(やけど)しそうなほど熱い。

「……こらレン、女の子に気安く触ったらびっくりするだろ？」

　はっと気付けば、ベッドの隣でこちらを見ているカイさんの姿。何故か拗(す)ねたように頬を膨らませている。

「それを貴方が言うのはどうかと……」

「そうだけどさ。オレに対してはすっごい警戒してたのに、レンに対しては恋する乙女みたいな反応するから。こういう男のが好きなのか？」

「か、彼は命の恩人です！　私をからかったカイさんとは、そりゃ違いますよ」

「恩人……ああ、昨日の賊か。聞いていいのなら、君とあれらの関係を確認したいんだが」

「それは……」

　ふざけていた空気は、その一言でスッと真面目なものに切り替わった。

　甘い雰囲気が消えたことに内心感謝しながら、私は現在の境遇について軽く説明を始める。

　本来間引かれていたはずの私が、監視下で生かされていること。生活のために賞金稼ぎとして動いていること。あの書簡を受け取った以上、嘘はないように答える。

「……賞金稼ぎって、またずいぶん過激な生き方を選んだな、ルキア。まあでも、それなら納得だ。昨日のあいつらはメシのタネで、仲間とかではないんだな」

「いくら私でも、人様に迷惑をかけて生活をしようとは思いませんよ」

「そりゃ良かった。対立する立場のオレたちとしては、もし君が賊なら拘束しなくちゃならなかったからな」

　軽い口調ながらも、話を聞くカイさんの雰囲気は、騎士らしい張り詰めたものだ。

　いつの間にか椅子を持ってきていたレンフェルドさんも、真面目な顔で頷いている。端(はた)から見たら、尋問されているようだ。

「しかしこうなると、ちょっと戻って相談しないとだな。はじめに言ったけど、オレ達は定期視察の護衛を兼任してる。あちらをないがしろにはできないし、かと言って君を放っておくこともできない。悪いんだが、少し待っていてもらえるか？」

「はい、わかりました」

「ごめんな。とりあえず身辺整理を始めておいてくれると助かる」

「身辺整理……」

　告げられた言葉に、少しだけ肩が震えた。

　今までの私にとって、その言葉は「どうにもならなくなった時の逃げる準備」であったから、今日のような前向きな理由で口にできるとは思わなかった。

　もっとも、元々私物はほとんど持っていない身だ。あの家の片付けも一日もあれば終わってしまうのだけどね。

　それから少し話しをして、今日は家に帰ることになった。

　宿を出れば、もう昼を過ぎた頃の高い太陽と青空が出迎えてくれる。昼間は仕事以外に外出しない私にとっては、少し目が痛い景色だ。

　見慣れない美形二人にも周囲からの視線が集まってきているので、なるべく早く解散するべきたろう。

　フードを深くかぶり直し改めて頭を下げる私に、カイさんはにこやかに笑いながら「またな」と手を振ってくれる。

「レンフェルドさんも、昨日から本当に有難う御座います。その、お礼は……何か私にできることがありましたら何でも言って下さい」

「守るのは騎士の仕事だ、礼はいい。それより、渡し忘れた」

「はい？　何ですか、これ」

　昨日からの恩人にも改めて頭を下げるけれど、彼は無表情で首をふった後に、また私に何かを差し出してきた。

　よく見る大きさの事務用封筒だ。魔術がかかってない所を見ると、神官長様からの書簡とは違うみたいだけど。

「……え？　お金が入ってる！？」

　中に入っていたのは、ライハルトの国定紙幣だ。決して少なくない数に、思わず声が裏返ってしまう。

「昨日の賊の報奨金だ。ルキアの獲物だろう？」

「受け取れません！　あの賊を倒してくれたのは、貴方じゃないですか！」

「金には困ってない」

　慌てて返そうとする私の手を、大きな手が握ってさらに押し返す。当然力では勝てない私では、すぐにまた封筒が押し付けられてしまう。

「駄目です、受け取れません。貴方に命を救って頂いて、その上でお金まで……何も返していないのに」

「そうか…………なら、条件を」

「条件？」

　何か私にできることがあるのだろうか。

　勇(いさ)んで赤眼を見つめれば、ふわりと柔らかく彼が笑った。

「俺の呼び方は『レン』だ。敬語もやめろ」

「は、はい？」

　何を言い出すのかと思えば、むしろ不敬にあたるべき提案に、頭がくらくらする。

　しかも彼は私より年上だろう。丁寧な言葉を使ってしかるべき相手なのに。

「他人っぽい喋り方は、好きじゃない」

「で、ですが、そんな失礼なことを……」

「ルキア」

　責めるようにスッと赤眼が細められる。まとう空気に少しだけ好戦的な色がちらついて、お世話になった私としては断り辛い雰囲気だ。

「………………わかりました。では、レンと呼びま……呼ぶわ。これでいい？」

「ああ」

　途端にまた彼は嬉しそうに笑った。顔立ちはきついのに、笑った時は花がほころぶように優しく、愛らしさすら感じる。

「おいレンー？　置いて行くぞー？」

　少し離れた場所から、呆れたような声でカイさんが呼んでいる。

　頷く彼に今度こそ別れだと思い、距離をはなそうとして……

「――――えっ！？」

　私の右手がまたレンに引っ張られて、足を止めてしまう。

　驚き見上げるより早く、手のひらに触れた柔らかい感触。

「……ッッ！？」

　――それが彼の唇だと、気付くのに間があいてしまった。

　振り払うこともできず見つめていれば、口付けを終えた彼は反対の手を己の唇にあてた。

　人差し指を立てて『しー』と、まるで子どもが内緒話をするように。

「カイには、秘密だ。じゃあな」

「……はっ！？　えっあ、あの！？」

　自覚して、爆発するように赤くなった私に、レンは悪戯(いたずら)っぽく笑ってから外套を翻し駆けて行った。

　――あの人は、まるで嵐だ。

（あつい。あついあついあつい……）

　口付けられた手のひらが、掴まれていた手首が、声を聞いた耳が。何もかも全部熱い。

　沸騰しそうな熱を押し込めて、私も反対方向へ向かって駆け出す。

　王都から来た騎士。届けられた神官へのお誘い。

　赤い瞳と緑の瞳。

「色々ありすぎて、どうにかなりそう」

　小さく呟いて、フードをより深くひっぱる。

　気を抜いたら叫んでしまいそうだ。

　胸の高鳴りは、喜びか、期待か――――それとも、恋とでも呼ぶ病(やまい)か。

　答えの出ない私には、とにかく全速力で明るい街の中を駆けることしかできなかった。