禁忌の双子と二人の騎士

第16話 騎士が届けた始まり

「私を迎えに来た……？」

　彼らの告げた予想外の言葉に、私はただ目を瞬(しばた)かせることしかできなかった。

　国の直属機関の騎士が、わざわざこんな辺境で小娘一人を捜していた。それだけでも異常なことなのに、『迎えに来た』と言ったのだ。

　たとえば極悪な犯罪者とか、超稀少な一族の末裔とか、そんな明らかに特別な存在ならわかる。

　しかし、私は一介の魔術師。それほど珍しいものでもないし、王都にならきっと掃いて捨てるほどにいるだろう。

（……そんな私を、どうして？）

　どう応えていいものかわからず、再び彼らの動向を窺(うかが)っていると、レンフェルドさんの方が私へ一歩近付いてきた。差し出された手には、何かの書簡が握られている。

「それは、私にですか？」

「ああ、預かりものだ」

「多分変なものではないよ。うちの神官長からのお手紙だから」

「しっ神官長！？」

　訝(いぶか)しむ私に二人から返された名前に、思わず声を上げてしまった。

　神官部署といえば、聖騎士団と対になる王国直属機関。魔術師としての最高職だ。

　しかも、定期的に入団試験を行うらしい騎士団と違い、神官になる方法は公開されていない。

　説はいくつかあるけど、とにかく狭き門だといわれる超選良(エリート)組織だ。

（そ、そんなすごい部署の人から……）

　恐る恐る受け取ったそれは、さらさらとしたかなり上質な紙のようだ。上部には金の箔押しで王家の紋章が描かれており、これが国の正式な書類だと証明している。

　その上、触って初めて気付いたけれど、この書簡には魔術がかかっているようだ。恐らく、改ざんなどを禁止する類(たぐい)のもの。私でもなく、また目の前の二人から感じる気配とも違う、別の誰かの魔力が込められている。

　……普通の書簡でないことは確実みたいだ。意識せずとも心臓が早鐘を打ってしまう。

「――夢としか思えないのに、夢じゃないのね。はっきり感触があるわ……」

「……多分、悪い話じゃない。選択権はお前にある。読んでくれると、嬉しい」

「うわ、すげえ。レンが普通に喋ってる」

　鋭い赤眼が私を気遣うように優しく揺れている。

　カイさんが言っていた『話』は、間違いなくこれのことだろう。

「…………で、では、失礼します」

　内容が何であれ、受け取ってしまった以上、国の正式書類を無視するわけにもいかない。

　何度か深呼吸をしてから、そっと書簡を開く。

「――これは……」

　差出人の欄には、丁寧な字で書かれた『神官長』フォルト・アーガイル氏の名前。

　橙(だいだい)色の灯りに、次々照らし出される文字の羅列。

　その内容は――簡潔に言ってしまえば『王都へ来て、城仕えの神官になりませんか？』という勧誘の手紙だった。

「…………やっぱり夢じゃないんですか、これ」

　一通り読み終えて、意識が遠くなるのを感じた。

　書簡を覗き見したカイさんが、「ああ、本当にそれだけしか書いてないか」とつまらなそうに呟いている。

　辺境の小娘に、国の最高峰の魔術師から、わざわざお誘いが来るなんて。

　そんなことが、有り得てしまうなんて。

「……お二人とも、この手紙はどの辺りまで冗談ですか？」

「いや、全部本当だよ。ちゃんと神官長本人の字だしな」

「またまた。もしかして、貴方たちが騎士って言うのも、実は嘘なんじゃないですか？　リーズリット家に何か頼まれたのでしょう？」

「……ルキアは、俺たちが信じられないのか？」

　冗談めかして尋ねてみれば、途端にレンフェルドさんが悲しそうな顔で俯(うつむ)いてしまう。

　だって……こんなことが起きるなんて、思わないじゃないか。

「…………信じたいですよ。でも、あまりにも、夢みたいで」

　慌てて誤魔化すも、声が震えてしまう。

　気付けば頬を温かいモノが伝い落ちていく。いくつも、いくつも。一度こぼれてしまったら、もう止まらない。

「ルキア？　……泣いているのか？」

　二人の心配そうな声が重なって聞こえる。

　だって……だって、こんなの。

「………うれしい」

　掠(かす)れた声は、そのまま嗚咽(おえつ)になってしまった。

　そっと伸ばされた大きな手が、頭を優しく撫でてくれる。

　その動きが温かくて、またボロボロと涙が落ちた。

（私、は……）

　生まれたその日から存在を否定されて、誰にも見つからないように、隠れるようにして生きてきた。

　日の下では顔を隠して、夜の街を一人で走りぬけて。それが「当たり前」なんだと、ずっと自分に言い聞かせてきた。

　これからも、ずっとそうだと思っていた。

　例えこのメルキュールの街を出ても、私は認められず、最期まで日陰で生きていくのだと。

　それでも、前向きに生きようと思った。

　後悔なんてしないよう、精一杯生きようと思った。

　――――そうしなきゃ、悔しかったから。

　遠い、遠い夢のような場所で、私を認めてくれる人が居たなんて。

　こんな奇跡のようなことが、起こるなんて。

「どうしよう……嬉しいです、私……認めてくれる人が、いたなんて……私、わたし……ッ！！」

「よしよし。嬉しい涙なら、しっかり泣いてくれルキア」

「はい！　ありがとう、ございます……！」

　会って間もない二人の騎士が、私の頭を撫でてくれる。

　あんなに怖かったはずの彼らが、とても温かくて尊い存在に感じる。

　閉じこもった小さな世界が、鮮やかに色づいていく気がした。