禁忌の双子と二人の騎士

第14話 甘味につられて

　軽くなった財布の中身は、これでゼロ。

　でも、いいんだ。ああしなかったら、多分後悔しただろうし、これで良い。

（……兄弟、か）

　さっきよりもゆっくり歩いて行く小さな二人に手を振って、深く息を吐く。

　もし私たちが普通の家の生まれだったのなら、妹とああして歩けることがあったのだろうか。

　二人で手を繋いで、おつかいに行ったりして。そんなどこにでもいる姉妹のような――。

（――今更ね）

　小さく頭(かぶり)を振って、屋台を後にする。

　用途はどうであれ、財布の中身がなくなったことには変わりないのだ。さっさとギルドへ行って仕事をもらって来ないと、明日の生活もままならない。

　気持ちを切り替えて歩き出そうとした私の前に――突然、“見覚えのあるもの”が立ちはだかった。

　空気を含んで翻(ひるがえ)るそれは、純白の外套(マント)。

（これ、まさか昨日の――ッ！？）

「お嬢さん、食べないのかクレープ？」

「――……へ？」

　――違う。昨日の人じゃ、ない。

　装いはそっくりなのに、耳に落ちる声は昨夜聞いたものより少しだけ高い。

　慌てて顔を見上げれば、長い薄青色の髪と、優しげに微笑む翠玉のような瞳が視界に飛び込んでくる。

（昨日の人じゃないけど……この人も）

　優しく甘い顔立ちに柔らかい声。昨日の人と種類は違えど、この男性も文句無しに美形だ。

　この辺境の街で、こんなにきれいな人に続けて会えるなんて、一体何が起こっているのか。

「おーい、もう注文するぞ？　苺のでいいのか？」

「……え？　注文？　な、何の話ですか？」

「クレープ屋で他の注文はないと思うよ。とりあえず、苺の二つ頼む。片方はオススメでたっぷり追加入れてくれるか？」

「え、ええっ！？　待って下さい、私、あのお金が……！！」

　状況が読めずに惚(ほう)けていたら、青髪の男性がささっと注文を済ませてしまった。

　慌てて止めようにも店主はもう制作に入っており、今更ナシはできないだろう。

「ど、どうしよう……お金」

　数分と待たずして、普通の苺クレープに溢れんばかりに果物とクリームが追加された、大変豪華なそれが私に差し出されたのだった。

「あの、これ……」

　屋台から離れ、広場のベンチへ移動してきた私たち(、、)。

　隣には、さも当たり前のように青髪の男性が座っている。

「食べないのかい？　それとも、何か嫌いなものでも入ってた？」

「いえ、とても美味しそうですけど……お金を」

　この豪華クレープ、当然だが私はお金を払っていない。

　急に現れたこのきれいな男性が、断る間もなく会計を済ませていたのだ。

「やだな、奢(おご)りだよ」

「……困ります。見ず知らずの方に奢って頂く理由がありません」

　クレープを頬張る彼は、ずっとにこにこと楽しそうに笑っている。

　優しい人のように見えるけど、見知らぬ小娘に食べ物を奢る人なんて聞いたこともない。慈善事業でもなさそうだし。

「オレが奢りたいから奢っただけだよ。これが理由じゃ不服？」

「奢りたいからって、理由になってませんよ」

「そうかな？　お嬢さんもさっき、見ず知らずの子どもにあげてた気がするんだけど？」

「あれは……私の自己満足ですから。あの子のためでなく、私のためだからいいんです」

「じゃ、オレもそういうことで。オレの自己満足を押し付けさせてもらうよ。実際、君がああしなければ、オレがやっていただろうしな」

「…………」

　……どうやら、何を言っても聞いてもらえなさそうだ。

　笑顔の割に強引な彼に押し負けて、端の方から一口かじってみる。

「……美味しい」

「それは良かった」

　まだ温かく、しっとりとした薄皮の中に、よく冷えた果物とクリームがふんだんに詰め込まれている。

　甘酸っぱく後味もさっぱりしているので、これなら沢山食べても胃がもたれることもなさそうだ。

　ちらりと隣を伺えば、やはり彼は優しく笑っている。

　……どうにも、悪い人には見えない。作り物の笑顔がこんなに優しいなんて、思えないもの。

（昨日の人にしても、この人にしても、親切がすぎるのではないかしら）

　それとも、見ず知らずの私に何かを期待しているんだろうか。

　見てくれは不審としか言いようのない小娘に、一体何を？

「……貴方たちは」

「……“たち”？」

「貴方たちは、一体何者なんですか？」

　浮かされたように呟いた私の問いかけに――けれど彼は、目を見開き肩を震わせた。

「え？」

　私、何か変なこと聞いてしまっただろうか？

　先ほどまでの笑みを消して、彼はとても真剣な表情で私を見つめている。

（な、何だろう。やっぱり図々しかったかしら。でも、口をつけたものを返すのも失礼だし……）

　追求もできず、待つことしばし――ふいに、彼の端正な顔に、不敵な笑みが浮かぶ。

「騎士だよ。オレ達は、王都から来たライハルト聖騎士団の騎士だ」

「騎士？」

　ああ、なるほど。それであの剣の腕前か。

　ライハルト聖騎士団といえば、このライハルトで唯一“国が認める”武力組織だ。

　身分や生い立ちは一切問わず、ものを言うのは実力のみだという。非常にわかりやすく、且つ苛烈な仕組み。このきれいな正装も、国立機関のそれなら納得だわ。

「……そっか、君がそうだったんだな」

「はい？」

　彼が首をかしげる動きに合わせて、長い髪がさらさらとこぼれ落ちる。

　ああ、やっぱりきれいな人だと、ほんの一瞬見惚れてしまった――

「逢えて嬉しいよ、ルキア嬢」

「――ッ！？」

　その一秒にも満たない隙に、彼の顔はすぐ目の前まで近付いていて。

　頬に添えられた手が、私のフードを外していた。

「何を……ッ！？」

「ああ、よく似てる。でも、君のが優しい顔立ちだな」

「離して！！」

　慌てて腕を振り払い、距離をとる。

　この人、なんて迅(はや)さで動くんだ。いくら隣にいたとはいえ、あんなにすぐ不意をつかれるなんて思わなかった。

（最悪だ。昨日の今日でまた油断してたなんて！）

　昨日の人が助けてくれたから、つい安全だと思ってしまっていた。

　そんな保障は何もないのに、私は本当に大馬鹿だ。

　ベンチから立ち上がり、身を守る呪文を小さく唱える。

　あの迅さで動けるのなら、座った状態からでも即座に剣を引き抜けるだろう。

　幸いここは街のど真ん中、いざとなれば自警団に助けを求めることもできる。しかし、私が斬られるのとどちらが早いか。

「あー怖がらせてごめん。悪気はなかった。顔を確かめたかっただけなんだよ。ここで事を構えるつもりはないから、警戒しないでくれ」

　臨戦態勢をとる私に、彼が返す言葉はずいぶん軽い。

　ひょいと両手を頭の上で組み、「何もしないよ」とまた柔らかい笑みを作っている。

「……私を、知っているの？」

「名前だけな。詳しい事はこれから知り合っていけると、オレとしては嬉しいんだが」

「茶化さないで！　私に何の用？　ついに消えろとでも言うつもり？」

「消えろ？　なんだ、それは？」

　いつでも魔術を発動出来るように、利き手を前にかざして問いかける。

　向かい合う彼はきょとんと驚いた顔で、私の質問を繰り返している。手は頭上のままだけど、王国の騎士と聞いて警戒するなというほうが難しい。

　――しかし、質問の意図はわからなかったみたいだ。

（リーズリット家の関係者じゃないの？）

　この辺境で彼らに関わりがありそうな者といえば、領主たるあの家だけだ。

　国からの武力介入がいるような事件も起きていないし、調査を要するような場所もアウリール地方では見つかっていないはずだ。

（それなら、なんで聖騎士がこんなところへ？）

　色々と考えていたら、顔に出ていたのかもしれない。

　彼はまた穏やかに微笑むと、頭上にあった手を誘うように差し出した。

「オレたちは、君を守る為の騎士だ。敵じゃないよ」

「私を守る……？」

「正確には『護送』だな。とりあえず、場所を移したいんだが、どうかな？　こんな人目につくところで話すことではないと思うんだが」

「…………」

　確かにここは街のど真ん中。救援を呼ぶには便利だけど、反面私の顔を隠すには不利だ。

　長い時間話すことになれば、顔見知りに見つかってしまう可能性も高い。

「……わかったわ」

　構えていた手を下ろすと、彼は嬉しそうに微笑み――そのまま、私の前に跪(ひざまず)いた。

「は！？　ちょ、ちょっと貴方！？」

「オレはカイ・ウィスバーデンと申します。以後お見知りおきを、ルキア嬢」

「……私は、令嬢じゃないですよ」

　流れるような動作と、歌うように紡がれる言葉。

　それらは確かに、幼い頃に読んだ童話の騎士そのもので、思わず頬に熱が集まってくる。

（昨日といい今日といい、一体何が起こってるのよ……）

　閉鎖的な世界は、私の知らぬ間に終わりへ向かって動きだしていた。