スミレの草地の誓い
レナートとミリーの目に宿った小さな希望の光を確かめ、アンネリーゼはそっと胸をなで下ろした。ふたりはまだ、諦め切れてはいないのだ。
（あとはふたりの気持ちを、わたしが後押しさせていただくだけ）
ウェディングプランナーの己がそばについているから大丈夫、必ず上手くいくと確信を持ってもらうのだ。
隣でシグルドが、こちらに向けてかすかにうなずく。その視線が、〝後は任せた〟と言いたげに細められている。
（……そうね、まずはふたりの気持ちをしっかりと聞かせてもらわないと）
アンネリーゼは改めてふたりを見渡し、柔らかく微笑んだ。
「レナート様、ミリーさん。もしよろしければ、今日はおふたりのことを、もう少し詳しくお聞かせいただけませんか。式を作るのに大切なのは、なにより、おふたりのことをわたしが深く知ることですから」
ふたりは顔を見合わせると、静かにうなずいた。
＊＊＊
それから一刻ばかり、アンネリーゼはレナートとミリーの話に耳を傾けた。
レナートは下級貴族の次男として生まれ、父の代からの不作によって家が困窮しており、長男である兄が家督を継ぐにあたっても先行きは暗い。自分の結婚などとても考えられる状況ではない、というのが彼の言い分だった。
ミリーは王都の商家の娘で、幼い頃から市場で働きながら育ってきた。愛らしい顔立ちだが、飾らない実直さがにじんでいる。彼女は「レナート様がご自分を卑下されるのが、なによりも辛くて」と、目を赤くしながら言った。
（なんて、まっすぐなふたりなのかしら）
アンネリーゼは、胸の奥がじんと温かくなるのを感じた。お金がない、身分が違う、周りに反対されている――そういった壁を「自分たちには無理だ」と諦める方向にばかり使ってしまっている。それはふたりが誠実で責任感が強い証拠だ。
でも本当は、その壁の向こう側に、誰よりも真剣に愛し合っているふたりがいる。
（それを見せてあげることが、わたしの仕事のひとつね）
――奥手なふたりだから、多少強引にでも、互いを想う気持ちを引き出さなければ。
アンネリーゼは前のめりになって、ふたりに向き合った。
「ひとつ、聞かせてください。ミリーさんは、どんなお花が好きですか？」
「え……？ お花、ですか」
「はい。これは大切な質問なんです。お式全体のイメージを決めますから」
突然の問いに戸惑いながらも、ミリーは少し考えてから答える。
「……お花はどれも好きですが、特に気に入っているのはスミレ、です。小さくて、目立たないけれど、健気に咲いている花が好きで、子供の頃から、石畳の隙間にひっそり咲いているスミレを見つけるたびに、元気をもらっていたんです」
（スミレ……。なるほど、優しそうな彼女にピッタリだわ）
アンネリーゼの胸に、たちまちひとつのイメージが広がっていく。白いシルクのドレス、スミレのヘッドドレス、ミリーが自分の手で摘んだ野の花を束ねたブーケ――豪華でなくていい、作り物じみていなくていい。彼女そのものが輝ける式を作ればいいのだ。
（うんうん。ふたりに合ったお式のイメージができあがってきたわ！）
内心ワクワクしながら、次はレナートに向き直る。
「レナート様、ご実家の周辺にスミレが咲く場所はありますか？」
「ええと、確かございます。屋敷の裏の草地に、毎年春になると紫のスミレが咲き乱れます。子供の頃からよく知っている場所なので、よく覚えています」
「素晴らしいですわ！ ありがとうございます！」
アンネリーゼは思わずガッツポーズを決める。
「もしおふたりがよろしければ、その場所を式場にいたしましょう。贅沢な装飾も、高価なドレスや豪華な宴会場も必要ありません。おふたりに縁のある、スミレの草地で式を挙げるのです」
レナートが目を見開く。
「あの、草地で、ですか……？ そのような場所で、式が挙げられるものですか」
「もちろんです。場所の格より、場所に込められた意味の方がずっと大切ですもの。あの草地は、レナート様が幼いころから知っている場所で、毎年春に花を咲かせてくれる。そこで、ミリーさんの好きなスミレに囲まれて誓いを立てる――それこそが、おふたりだけにしかできない、世界でひとつの式ではありませんか」
しん、と室内に沈黙が落ちた。それは、拒絶の沈黙ではなかった。ふたりの心に、アンネリーゼの言葉がゆっくりと沁み込んでいくような、あの静かな間だった。
「……アンネ様」
ミリーが、ぽつりと口を開く。その目には、もう迷いではなく、澄んだ光があった。
「わたし……やっぱり、レナート様と一緒にいたいです。この人の隣で、笑っていたい」
レナートが、苦しそうに、けれど確かな決意を込めてミリーの手を握り返した。
「……ミリー。俺は、君を幸せにする力が今の自分にあるのか、ずっと自信がなかった。でも、もう自分の心に嘘をつくことはしたくない。俺には、君以外に考えられないんだ。君を幸せにしたい。だから――」
彼は顔を上げ、アンネリーゼを、そしてシグルドを真剣な眼差しで見つめた。
「シグルド様、アンネ様。……どうか、俺たちにお力をお貸しください」
＊＊＊
裏路地の小さな部屋を後にして、アンネリーゼはシグルドと並んで夕暮れの石畳を歩いていた。西に傾いた陽射しが、王都の建物の影を長く伸ばしている。下町の空気はまだ重いけれど、どこかの軒先に吊られた洗濯物が、夕風にゆっくりと揺れている。
いつもの日常を思わせる景色に、ほんの少しの勇気が湧いてくる。
（さあ、仕事を始めましょう。やることは、たくさんあるわ）
頭の中では、既にプランの組み立てが始まっていた。ドレスのリメイク。スミレのブーケとヘッドドレスの手配。式場となるレナートの実家の草地の整備。ふたりの誓約の言葉。参列者への案内。
これから忙しくなるそうだけれど、いつもの仕事のフローに沿って、ひとつひとつこなしていけば大丈夫だろうと思う。
「アンネ」
シグルドが隣で呼びかける。
「もうふたりの挙式の計画が頭の中でできあがっていそうな顔だな」
「……ふふ、ばれていましたか」
くすりと笑うと、彼も口もとをゆるめた。
「仕事の顔の時は目が違うからな。でも、今日のところは少し休むといい。君は少し根を詰めすぎるところがあるように思う」
「そう……ですね、ありがとうございます」
わたしのことをよく見てくださっているのだな、とアンネリーゼは気持ちがこそばゆくなりながらも、その言葉に肩から力が抜けていくのを感じた。ひとりで先走らなくていい。この人が、隣にいてくれるから。
ふたりは夕暮れの王都を、肩を並べてゆっくりと歩いた。王宮に戻るまでのその短い時間が、アンネリーゼにはこの上なく贅沢に感じられた。
（スミレの咲く草地で。あのふたりの門出を、必ずや最高のものにしてみせる）
そう胸に誓いながら、アンネリーゼは隣を歩くシグルドの横顔を、そっと盗み見た。夕陽に照らされた金茶色の瞳が、遠くの空を静かに見つめている。
（……この人のためにも、頑張れる気がする）
胸もとのブローチに指先でそっと触れると、そこから勇気がじんわりと広がっていくようだった。
王都でのブライダル事業、その第一歩はいま、確かに踏み出されたのだった。
