崩壊の導〜崩れゆく世界と救済者〜

第1章 導き

第4話 追憶

　それから数試合、俺は立て続けに敗北を喫していた。得意だったはずの剣術すら通用せず、周囲との差を思い知らされる。

（なんで……これほどまでに違うんだ）

　技を重ねても、努力を積み上げても、天賦の才には届かない。その現実が、容赦なく心を削っていった。

「はぁ……」

　思わず、大きなため息がこぼれる。空を見上げれば、既に日は傾き、夕闇が静かに世界を包み始めていた。それでもグラウンドには賑やかな声が響き、試験の熱はまだ冷めていない。

　そんな中、自分だけが取り残されたような、孤独な焦りが胸を締めつける。

（もう……無理かもしれない）

　ほんの一瞬、そんな弱音が脳裏をよぎる。だが――

「よしっ！」

　俺は両手で自分の頬を思いきり叩いた。パチン、と乾いた音がして、目の奥がじんわりと熱くなる。

（こんな所で、立ち止まってられない）

　次が、最後の試合だ。そしてその相手は親友である咲弥《さくや》。

（だからこそ……やれるだけのことはやりたい）

「頑張るか……」

　小さく呟いて、もう一度深呼吸をした。体の奥に残った悔しさを、すべて力に変えて。

　俺は静かに呟き、そっと自分の木剣を手に取る。手のひらに馴染むその重みが、これまでの努力と悔しさを思い起こさせる。

（最後の試合だ……）

　心の中で何度もそう繰り返しながら、指定されたコートへと足を運ぶ。

「おっ！　宵《よい》、こっちだこっち！」

　先に着いていた咲弥《さくや》が、満面の笑みで手を振ってくる。変わらぬ明るさに、少しだけ心が和らいだ。

「ああ！」

　俺も小さく手を振り返し、静かにコートに上がる。胸の奥では緊張と期待が入り混じり、心拍がわずかに速くなるのを感じていた。

「最後の試験……全力でぶつかり合おうな！」

　咲弥はそう言って、まっすぐな瞳でこちらを見る。

「ああ、俺も全力でいく」

　短い言葉に、俺の全てを込めた。互いに微笑み合いながらも、その奥にある闘志がぶつかり合う。

　そして、審判がゆっくりと前に出てきた。

「両者、準備はいいですか？」

　俺は木刀を構える。咲弥は腰に携《たずさ》えた双剣を抜き、軽やかに逆手で構えた。

　目が合う。どちらも言葉はなく、ただ真剣なまなざしで頷き合う。

（全力で、やりきるだけだ）

　試験最後の合図が、静かに待たれていた。

「では、実技試験最終戦……始めっ！」

　審判の声が響いた瞬間、俺達は同時に駆け出した。俺は迷いなく木剣を突き出す。だが、それはあっさりと咲弥に見切られ、身を捻《ひね》ってかわされる。

（やっぱり咲弥は速い……！）

　避けた咲弥は間髪入れず、双剣を交互に振るいながら攻撃を仕掛けてくる。俺も負けていられない。気合いと共に木剣を振り、激しい打ち合いが始まった。

　一撃一撃が重く、鋭く、まるで言葉の代わりに心を交わしているような感覚だった。

　だが――その時だった。

（……あれ？）

　突然、自分の身体が妙に軽くなった。重かった腕は風のように動き、足取りは地面を滑るようだった。まるで自分の身体《モノ》じゃないみたいに。

「……っ！？」

　戸惑いが脳裏をよぎる。だが、咲弥の猛攻は止まらない。一瞬の迷いも命取りになる。俺は意識を集中させ、木剣を振るう。すると、信じられないほど自然に、咲弥の攻撃を受け止めていた。

（な、なんだこれ……！？）

　どこか不気味なほど静かな感覚。

　だが、その静けさの中には確かな力があった。

　しかも不思議なことに、咲弥の剣がさっきまでよりも軽く感じられる。動きが鈍くなったわけではない。なのに、俺の身体はその攻撃を苦もなく受け流していく。

　夕日は完全に沈み、空は闇に染まっていた。その暗がりの中で、俺の内に何かが目覚めつつあるのを俺は感じていた。

「宵《よい》ッ！まさかそれっ……！！」

　咲弥が驚きに目を見開き、俺を指差した。その顔には、はっきりとした恐れと戸惑いが浮かんでいた。

「え……俺がどうした？」

　俺は咲弥の反応に戸惑いながら、思わず自分の身体を見下ろす。だが、目に映るのはいつも通りの自分だった。特に外見に変化はない、はずだ。

（……咲弥には何が見えてるんだ？）

　次の瞬間、まるで深層から這《は》い上がってくるように、俺の脳裏にひとつの声が蘇《よみがえ》った。何故忘れていたのか分からない、とてつもなく重要な言葉。

『――汝のその思いに免じて力を授けよう。但し、我の力を自由に扱えるのは、辺りが闇に染まった時のみ……』

（……そうだ、この男の声だ。何故俺は今まで忘れていたんだ？）

　何故こんなにも重要な言葉を忘れていたのか、全く分からなかった。けれど今、俺の身体に起きている異変、それは、まさに彼から与えられた力が目覚めた証に他ならなかった。

　混乱する思考の中でも、試験の時間は進む。咲弥の双剣は容赦なく連撃を繰り出してくる。

「くっ……！」

　俺はそれを避けようと、わずかに一歩、前へと踏み込んだ。

　……その瞬間だった。

　踏み込んだはずの俺の身体は、気づけば咲弥の背後にいた。

「「えっ？」」

　俺と咲弥、同時に漏れた困惑の声。咲弥はすぐさま反応し、驚きに身を引きながらバックステップで距離を取る。

（……今、何が起きた？　一歩踏み込んだだけなのに……！？）

　俺の中で授けられた力がはたらいているのか。まだ制御はできていない。

「宵《よい》、やっぱりお前……凄いな…やったじゃん、遂に」

　咲弥は、優しい笑みを浮かべて俺を見つめていた。その表情はまるで、ずっとこの瞬間を待っていたかのように、どこか悟ったような静けさを湛《たた》えていた。

「……え？」

　咲弥の言葉の意味は正直まだよく分からなかった。でも不思議と、心の奥では全てが繋がったような、そんな確かな感覚があった。

　そして再び、頭の奥底にあの声が響く。

『汝のその思いに免じて力を授けよう』

　そう、この声の主こそが俺に力を与えた絶対的存在。身体に満ちる得体の知れない力。それは紛れもない神からの寵愛《ちょうあい》、『導《しるべ》』だった。

（……叶ったのか、俺の願いは）

　ふと、自然と笑みがこぼれる。今、この瞬間の自分を心の底から信じられる気がした。

「さあさあ、めでたいことが起きたけど……そろそろ続きを始めようか！」

　咲弥がいたずらっぽく笑い、再び双剣を構える。その構えに、躊躇《ちゅうちょ》はない。俺も応じるように、闇を纏った木剣をゆっくりと掲げた。

　互いに構えを取り直した時、まるで時間が止まったかのように、あたりを静寂が包み込む。息を呑む空気の中、俺はただ前を見据えた。

（行こう。全力で、俺の今をぶつけるんだ――！）