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第30話　沈黙の檻

　夜の帳《とばり》が、静かに学園を包み込んでいた。渡り廊下を進む足音が、石造りの壁に淡く反響する。

　時雨《ときさめ》零《れい》は、外套《がいとう》の裾を翻《ひるがえ》しながら歩を進めた。彼は齢《よわい》二十七にして学園のトップを務める男である。

隣には背の高い影、神宮寺龍星。龍空《りく》の兄にして、この学園のもう一柱の大黒柱。

　戻ってきたばかりの空気は、まだ旅路の塵《ちり》を纏っている。それでも零《れい》は休む暇なく、まずは報告を受け、そして足を地下へと向けた。

　あの日、学園を揺るがした襲撃。生徒たちの命は守られたが、何人もが血を流した。教員も、生徒も。

　零《れい》の胸中に、重い鉛のような感覚が沈む。

「……生徒たちは？」

　歩きながら、零《れい》は問う。

「重傷者は治療済みです。命に別状はないかと」

　龍星の声は、低く淡々としていながらも、どこか剣のような鋭さを孕んでいた。

　弟・龍空《りく》の柔和さとは対照的に、兄は言葉を飾らない。無駄を嫌い、用件だけを置く。だが、それは冷たさではないと零《れい》は知っていた。感情を表に出さぬだけで、心は確かに熱い。

　階段を降りるたびに、空気は冷たく、重くなっていく。地下牢の石壁は湿り気を帯び、かすかに水の滴る音が響く。

　やがて、視界の先に鉄格子が現れた。その奥、暗がりに座すひとつの影、怨骸《えんがい》。

　導の使用を禁ずる枷と鎖に繋がれ、片手を膝の上に置き、微動だにしない。もう一方の腕は闘いの最中《さなか》に龍空《りく》に吹き飛ばされた。闇の中でもはっきりと分かる、鋭く細められた瞳。零《れい》が立ち止まっても、龍星が視線を向けても、何ひとつ反応を見せなかった。

「……これが、奴か」

　零《れい》の声に、龍星は短く「そうです」と答える。

　鉄格子の前に立つ。その無表情の奥に何が潜んでいるのか、零《れい》は探ろうとした。

「お前がこの学園を襲った理由は何だ」

　低く、揺るぎない声音で問いかける。返事はない。怨骸《えんがい》の視線は、ただ虚空に向けられている。

　零《れい》はしばし沈黙し、別の角度から切り込む。

「正《テーゼ》……お前は、その一員だな」

　それでも、何も語らなかった。

　龍星が、わずかに顎を引く。

「口は開かんでしょう。弟も試みたようですが、同じでしたから」

　沈黙が牢を満たす。零《れい》は深く息を吸い、そして吐き出す。この沈黙の壁は、並の言葉では崩れない。

「……生徒たちの命は守られた。それで今はいい」

　小さく呟き、零《れい》は視線を牢から外した。怨骸《えんがい》は微動だにせず、その背後に広がる闇がより濃く見えた。

　踵《きびす》を返す。龍星も無言で後に続く。階段を上がる途中、零《れい》はぽつりと漏らした。

「正《テーゼ》……一体何を狙っている」

　その問いに答える者は、この場にはいなかった。