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第28話　闘いの果て

　怨骸《えんがい》が膝をつくと同時に、荒れ果てた演習ホールに静寂が広がった。

　粉塵がゆっくりと降り、割れた床石の隙間からは闘いの余熱が漂っている。焼け焦げた匂いが鼻を突き、遠くで崩れた壁が小さく軋んだ。

　龍空《りく》は無言で片腕を振る。龍の幻影が消え、同時に怨骸《えんがい》の体を包んでいた鎖の断片が黒い残滓となって散った。

　怨骸《えんがい》は立ち上がれない。胸部には黒影《くろえ》の一撃が深く刻み込まれ、全身は龍空《りく》の炎神龍《ヒドラ》により骨の奥まで響く衝撃が全身を蝕《むしば》んでいる。だが、その瞳は最後まで濁らず、ただ無言で二人を見上げていた。

「……抵抗する気は、もうないかな」

　龍空が低く呟き、懐から黒鉄の封鎖具を取り出す。導封じの枷《かせ》だ。

　それを怨骸《えんがい》の両手首に嵌めると、わずかに響いていた骸《むくろ》の気配が、まるで炎が水に沈むように消えていった。

　黒影《くろえ》教授は一度深く息をつき、生徒たちの方へ振り返る。

　彼らはまだ距離をとって見守っていたが、戦闘の余波で倒れている者、浅い怪我を負った者も少なくない。

　教授はすぐに駆け寄り、倒れ伏す生徒たちを一人ずつ確認していく。

闇の導で生み出した薄い闇を周囲に巡らせ、再び襲撃がないかを探る。

「……よし、生きているな。動くな、そのままだ」

低く、しかし落ち着いた声で言い残し、周囲を警戒しながら他の生徒たちの元へと歩を進める。

治療はできない。それでも、銃を握る手は休めず、生徒たちの周囲を守っていた。

　一方、龍空《りく》は怨骸《えんがい》を立たせる。抵抗の素振りもなく、ただ引かれるままに歩き出す。

　無数の視線が彼の背に突き刺さるが、怨骸《えんがい》は一言も発さない。その口は固く閉ざされ、瞳だけが遠くを見据えていた。

　演習ホールを出ると、廊下には学園地下の監視隊が待機していた。

　龍空は短く指示を出す。

「地下に拘束する。学園長と兄上が戻るまで、誰一人近づけるな」

　監視隊長が深く頷く。

　地下牢は学園の奥、幾重もの結界と鋼鉄の扉で守られた場所だ。怨骸《えんがい》はそこへ連行され、厚い扉の向こうに消えていく。最後まで振り返ることはなかった。

　治療班からの治療を終えた宵たちは、瓦礫の山を見つめながら息を整えていた。

　戦いは終わった。だが胸の奥に残る緊張と疑問は、まだ解けそうになかった。