第23話 侵入者、骸の咆哮
二ヶ月。
それは、戦いにおいて人を変えるには十分な時間だった。
幾度となく繰り返された演習で、俺たちは導の扱いに手応えを掴みつつあった。咲弥の雷は正確無比に対象を貫き、叶多の剣技は剣士並みに、珠璃の治癒力は学園トップレベルになるなど。
俺自身もまた、黒影教授との個人演習の中で影化を会得し、さらには神之片鱗 後の技変化もだいたい理解した。だがこの力は、俺にとってはまだまだ未知の領域だ。
けれど、そんな穏やかな日常はある朝、あまりに唐突に終わりを告げた。
＊＊＊
始まりは、小さな違和感だった。
「……校庭、なんかおかしくない？」
演習場へと向かう途中、珠璃が小さくつぶやいた。いつもより張り詰めた空気、重く、湿った風。
そして、それは次の瞬間に明確な異常へと変わる。
――ドォォォォン！
学園の南門の方角で、大地が爆ぜるような轟音が響き渡った。
「な、なんだ……！？」
「敵襲か！？」
生徒たちのざわめきが一斉に巻き起こる中、警報が学園中に鳴り響いた。
真紅の光が空に瞬き、次の指令が下される。
「――警戒態勢！校舎南方、第二演習場付近に強制侵入者！戦闘態勢に入れ！」
俺は、すぐに珠璃、叶多、咲弥と合流し、演習ホールへと向かった。
その場には、既に何かがいた。
全身を黒のローブで覆い、身体の周囲には漂うように黒骨の兵士を従えている男。
「なんだ……あれ……」
「あいつの……召喚？」
誰もがそう思ったその刹那、骸の中心にいる男が鎖の剣を振るった。
ゴォッという唸りとともに、鋼鉄の鎖が蛇のようにうねり、生徒の一団を薙ぎ払った。
衝撃。呻き。飛び散る血。
「ッ！」
咄嗟に地に伏せてその攻撃をすり抜けた俺は、身体を立て直す暇もなく第二撃をかわした。叶多の雷が男へと飛ぶが、黒骨の兵士が盾となって貫かせない。
「無限に……湧いてる？」
叶多の言葉に、俺たちは戦慄した。
その通りだった。奴は、自身の精神力が続く限り、黒骨の兵士を生み出せるようだ。
人型。四つ足。翼を持つ竜骨まで。その姿かたちは関係ない。死を模した軍勢が、次々に現れる。
「――退け、お前ら。危険だ」
黒影教授が現れ、片手の銃を抜いた。間髪入れずに幾つもの射撃が黒骨を貫くが、破壊した端から新たな骸骨が地面から這い出てくる。
「きりがない……！」
「このままじゃ、時間の問題だ……！」
そして、誰かが呟く。
「……あれは、正の者なのか？」
誰かの呟きが、静かに空気を変える。
正。世界を歪める思想を持ち、秩序を壊すとされる集団。その実体は不明。ただ、現れれば必ず混乱を招く。
「断定はできないが……可能性はあるな」
黒影教授の言葉に、生徒たちの表情が緊張に引きつる。
そのとき、骸骨の兵士たちの中心にいる男が、ゆっくりとこちらを向いた。
「……ほう。貴様らが《《あの方》》に目のつけられた……」
まるで軽んじるような声音。奴の顔はフードに隠れて見えない。だがその奥から感じる殺気だけは、尋常じゃなかった。
この男、殺る気だ。生徒だけではない。教授すら、含めて。
「ハァァァァァッ！」
叶多が刀を手に構え、黒骨兵の列に突撃する。だが、その進路を遮るように骨の槍が何本も地から突き出す。
「くっ……！」
それでも彼は止まらない。
咲弥が水の弾を放ち、珠璃が治癒係としてでサポートする。俺も腰に下げていた剣を持ち、黒影教授と連携して突入した。
だが――
「――足りぬ」
男がそう呟いた瞬間、地面が割れた。
そこから這い出てきたのは、人の身の丈をゆうに超える、骨の竜。
「……嘘だろ」
「でか……！」
「近接じゃ無理だぞ、あれ！」
ざわめく生徒たちに、黒影教授が叫ぶ。
「全員、散開して死角から狙え！集中を切らすな！怯えた者は即時退避しろ！」
咄嗟の指示が飛ぶが、敵は圧倒的だった。
空を裂く咆哮。竜の骨格が光を反射し、口からは瘴気混じりの黒炎が吐き出される。
複数の生徒が吹き飛び、地面を転がる。
「くそっ……！」
俺は何度も攻撃をかわすが、そのたびに体力が奪われていく。
骸の男は、動かない。まるで戦場の中央で、遊んでいるかのように。
「美しいな……。恐怖に塗れた命ほど、魂の味は濃い」
その言葉に、俺の背中が凍る。
この男は、心の底からそれを愉しんでいる。狂気そのものだ。
「……ッ」
今日は運が良く曇りで、日光が遮られていた。俺は、虚空から闇御津羽を引き抜く。
短剣の柄に揺らめく紫紺の霞が、俺の怒りに共鳴するかのように明滅した。
「宵！ やるのか！」
「あぁ…俺も行く」
俺は男の方へ一歩踏み出した。
