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朝、時計の針は6時半を回っていた。

リビングのソファーで横になっていたベンは、両端の肘掛に頭と足を乗せ、寝息を立てていた。

すると、突如振動が起き、反射的に目が覚めた。

目の前にリアムが立っており、瞼が重いベンを見下ろしていた。

「起きろ、飯食いに行くぞ」

リアムがソファーの足を蹴ったことに、寝起きの頭で理解するのに少々時間がかかった。

ベンは、テーブルに置いてあるスマホを手に時間を目にする。

「3時間も寝れてない…」

ボソッと苦言を漏らすベンを気にすることなく支度するリアム。

「早くしろ。朝からやることが多いんだ」

彼に急かされ、仕方なく気怠い体に無理やり鞭を入れた。

――連れてこられたのは、古い喫茶店。

そこには貫禄のある中年男性がカウンターに立っていた。

目つきは悪く、坊主頭に濃い顎ひげ、Yシャツに黒の腰エプロンをしている。

店内に入った時から目をつけられ、早朝から気分が悪い。

2人はカウンターに座ると、すぐさまブラックコーヒーを出された。

「この店では、ミルクやシロップは厳禁、残すのもダメだ。

嫌でも飲めよ。

あッ、いつもの頼む」

リアムが代弁すると、店員はベンに声をかける。

「注文は?」

「じゃあ、同じものを…」

恐る恐る返答すると、強面の店員は奥の厨房に立ち、調理を始めた。

「今(・)日(・)の(・)依(・)頼(・)を(・)こ(・)な(・)す(・)前(・)に(・)まず武器の調達からだな。

特別お前の分を見繕ってやる」

「んッ? 依(・)頼(・)を(・)こ(・)な(・)す(・)!?」

リアムの発言が引っかかり、ベンは、つい反応してしまう。

「もしかして、オレもやるのか?」

「そうだが?」

「話が違くないかッ!?」

思わず声を張り上げてしまい、念のため厨房に立つ店員に視線を向けると、彼の鋭い横目が合ってしまった。

そして、まな板の上には、腹を裂かれたイワシがあり、彼の持つ包丁の刃から血混じりの水滴がポタポタ垂れていた。

「…おいッ! オレを守るって話はどこ行ったんだよッ」

ベンは、萎縮しながらもリアムに抗議する。

「どこにも行ってないさ。

ローラを討伐するまでの間、お前を守る。

だが、お前は成り行きであれこの業界を知ってしまった以上、最低限の基礎知識くらいは学ばなければならないだろ?」

「命を狙われてるんだぞッ!?

なんでわざわざ危険を冒す必要があるッ!?」

「万が一、オレが殺されたとして、お前がローラと対峙することになったらどうする気だ?

護身用として武器を持っていたとしても、実践経験の無いお前が、ローラから逃げ延びられる確率は何パーセントだ?」

リアムに正論を解かれ、言葉が詰まる。

「自分の身を守るためにも、少しでも経験を積んだ方が良いとは思わないか?」

彼の理詰めに、苦し紛れの反論を示す。

「オレはッ、片腕がないんだぞ?

左腕が利き腕だったら、まだなんとかなったかもしれないけど――」

「だったら、この短期間でどうにかするしかない。

利き腕とまではいかなくても、片腕での対処法を身につけるしかない」

不安なベンをよそに、リアムは、コーヒーを一口含む。

ベンもつられてコーヒーを一口飲むが、苦い表情を浮かべる。

「…普通の銃じゃダメなのか?」

「もちろん、専用の武器ってのがある。

まあ銃の場合は弾なんだがね」

そう言って、リアムも更にコーヒーを口にし、厨房に立っている店員に目をやる。

「彼は、グレイソン•パルマー。

ここのオーナーであり、武器商人だ。

パルマーとは、長い付き合いでね。

よく贔屓にしてもらってる」

ベンは落ち着くために、タバコケースを取り出すが、慣れない左手に苦戦し、なかなかケースを開けることが出来ず、イライラし始める。

それを見かねたリアムが、代わりにケースを開けてみせる。

気を使ってくれたのかと思いきや、そこから1本取って口に咥えた。

「何、お安い御用だ」

ペンは、しばらく睨みつけるが、リアムは肩をすくめて、平気で火をつけた。

それにため息を漏らし、ベンは、諦めて自身もタバコを手に取る。

「心配するな。

オレの若い頃に比べれば、お前はまだ恵まれてる方だ。

お前の年頃の時なんて、誰も助けてくれなかったぞ」

そう言って煙を吐き、置いてあった灰皿に軽く灰を落とす。

すると、料理が出来上がり、パルマーが一品ずつカウンターに置いていく。

その料理を目にしたベンは絶句した。

4匹の魚の頭が生地から顔を出し、8つの白目が天井を見上げていたのだ。

「不安だと言うなら、目の前のことに夢中になれ。

先のことばかり気にしていてもどうにもならない」

人生の先輩がフォークで魚の頭を刺し、口に運ぶ。

「土壇場で自然に無意識で対処出来るようになるまで、技術や知識を備えておくしかない。

だから、今は飯を食うことに集中しろ」

骨を気にせず食す彼に、ベンは、開いた口が塞がらなかった。

食べながら淡々と語っている中、ベンは、白目の魚としばらく見つめ合っていたのだった。

――食事を済ませ、店の奥を通された2人は、ある一室に案内された。

金網のロッカーの中には、機銃が何丁も備わっており、部屋の中央にテーブルが設置されていた。

これだけの銃があれば、テロ組織に間違われてもおかしくない。

パルマーは、その中から一丁だけ手に取り、テーブルの上に置く。

「グロック。まあ、妥当だな」

リアムが呟いているうちに9mm弾ケース、ライトサプレッサー、胸部用ガンホルダー、篭手用の仕込みナイフ等々、次々と用意される。

「片手でも扱えるし、十分だろ」

ベンは、ケースから一発だけ取り出し、まじまじと見つめる。

その弾丸は、先端が白くざらついており、見たことがなかったため、珍しく感じた。

「これが、特別性なのか?」

「その通り、こいつは“骨灰”でコーティングされたゴム弾だ」

「コツ…、えッ?」

「“人骨”だよ」

「はッ!?」

弾丸の秘密に驚愕し、つい指から落としてしまう。

「じッ、人骨ゥッ!?」

聞き間違いであってほしいと願い再度聞き返す。

「そうだよ――ッと」

リアムは、床に転がった弾丸を拾って話を続ける。

「どういう理屈か知らんが、疳之虫ってのは、人骨に触れると炎症反応を起こす。

これでダメージを与えて相手を追い込むんだ」

「人骨って、まさかッ、墓荒らし――」

「その通り、その他にも自殺スポットだったり、殺しの隠蔽だったりで死体を回収し、火葬する。

そして遺灰から炭素だけ抽出して、ダイヤモンドを生成するんだ」

「はッ!? ダイヤッ!?」

「そう、そのダイヤの原石を乖燠(かいおう)石と呼び、それを加工して武器を作るんだが、その際に出てきた粉末がこの弾丸となるわけだ」

リアムは、弾をケースに戻すと、武器の生成方法にベンはポカンとしていた。

「…よく公にならないで済んでるな」

「国が裏で容認してるからな。

土葬だと環境汚染になるし、感染症も引き起こす可能性がある。

宗教や倫理どうこう騒いでる場合じゃないんだよ」

「もしかして世の中に流通しているダイヤって…」

「あるぞ? 鉱山を掘るよりも墓を掘った方が早いし、コストもそんなにかからない。

中には、知っていて欲しがるコレクターもいるほどだしな」

驚きの連続中、あることに気づき、腕を組んで仁王立ちしているパルマーに目をやる。

「言っておくが、俺は商人であって職人じゃねえ」

ベンに対して、そんな目で見るなと、言わんとしていることを察し、寡黙な男が口を開いた。

「それに、このご時世だ。

当然のように情報統制されている。

都合の悪いことが防犯カメラに映ろうが、SNSにさらされようが、すぐになかったことにされるよ」

リアムは、そう言って置かれたグロックをベンに手渡す。

「だからこそ、オレ等エクソシストが動けるのさ」