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: Ep.

微かに物音が聞こえ、ペンを止めた。

振り向くと、ベッドで上体を起こすベンの姿があった。

「ああッ! 無理しないでッ、ゆっくり――!」

僕は目を見開き、慌ててソファーから立ち上がる。

ここは、僕が少し前から寝泊まりしているホテル。

あの戦いの後、気絶したベンを連れ帰り、ベッドに寝かせ、安静にさせていたのだ。

「アンタは…」

「あッ、えっと…」

恐れていた局面に、僕は戸惑い、言葉を失う。

一旦、落ち着こう。

一呼吸入れ、ベッドの前まで近づき、まず自己紹介をすることにした。

「僕の名は、コナー•O(オーランド)•ボーンズ」

「それって」

「そう、僕は、君の兄だ」

言ってしまった…、ついに言ってしまった…。

「ごめんッ、反応に困るよね。

急にそんなこと言われてもさッ。

でも…、事実、なんだ…」

気まずい空気に耐えきれず、動揺してしまい、声のトーンが徐々に小さくなっていく。

「もしかして…、ずっとオレに話しかけていたのは…」

「ああ、そう、僕だよ。

疳之虫の暴走を止めるためにね」

事情を説明すると、頭の中を整理しているのか、しばらく沈黙が続いた。

「なんで、オレを助けた?」

「それは、大切な弟だし、それに僕は、エクソシストだからね」

「エクソシスト…」

「人を救うのが、僕の役目さ」

そう言って、僕は限界を迎え、親指で部屋の入り口の方へと指し示す。

「何か食べに行こうか。

歩きながら話そう」

僕の提案に彼は小さく頷き、動揺しながら仕度した。

――道中、色んな話をした。

両親のこと、小さい頃のベンのこと、修行時代やエクソシストとしての活動。

喋るにつれ、少しずつ気が楽になり、ベンも肩の力が抜けて、ぎこちなさが薄れていった。

目的地に到着し、ドアベルを鳴らすと、パルマーがカウンターに立っていた。

パルマーは、僕らを見て一言挨拶を交わし、黙ってコーヒーを差し出す。

変わらず愛想の無い接客態度だったが、気にせず話を続けた。

その時、ベンがコーヒーを口にした途端、カップを見つめ、パルマーに視線をやるが、彼は何も言わず、厨房へと歩いていった。

ベンは笑みがこぼれ、またコーヒーを飲み、僕の言葉に耳を傾けたのだった。

スクランブルエッグとトーストサンドを出され、ベンは久しぶりの食事でフォークの進みが早く、僕より先に食べ終わってしまった。

これが若さかと、10以上もの歳の差を思い知らされる。

この辺で切り出すか。

僕は、タイミングを見計らい、ある話を持ち出した。

「ベン、僕と一緒にロンドン出ないか?」

「はッ？」

唐突な誘いに、ベンはポカンと口を開ける。

「どこに行くんだよ?」

僕は、ニッと笑みを浮かべ、あ(・)る(・)国(・)の名を告げる。

「…」

それを聞いたベンは、しばらく黙り込み、考え込んでしまった。

「嫌なら別に構わないんだ。

ロンドンでの暮らしが気に入っているなら、僕は別に――」

「いいよ」

「…」

聞き間違いか、一瞬、固まってしまった。

「…え?」

「だから、“いいよ”って、“構わない”って」

想定外の返事に、少し心が浮かれる。

「確かに思い入れあるし、住みやすい街だったけど、しばらくここを離れて、気持ちを整理したい。

特に、この約1ヶ月、色々あり過ぎた」

確かに、ベンはまだ10代だし、感情が繊細な時期でもある。

先ほどのベンの話からして、彼にとっては、落ち着きのない日々だったことだろう。

「それにさ――」

ベンの視線が、僕の胸に向いた。

「貴(・)重(・)品(・)は、手の届く場所に置いとかないとだろ?」

そう言って鼻で笑い、僕もつられて微笑んだ。

そして、ベンはマグカップを手にし、僕と向き合う。

「これからよろしく、“兄貴”」

僕は胸が高なり、同様にマグカップを持った。

「こちらこそッ、ベンッ」

軽く乾杯し、互いにコーヒーを飲んだ。

こうして、僕達兄弟は家族になり、一緒に旅立つこととなったのだが――。

「にッがァ…」

兄弟の杯は、あまりにも奥深かった――。