28/30

: 3p.

「小僧、貴様の能力は、疳之虫を奪い、それを利用する力であろう?」

その疑問を霊弾で返事した。

僕の哭戎種は、疳之虫を払った際に発生する霊子を吸収し、分解された疳之虫を再生させ、我が物にする能力。

使い勝手の良い能力ではあるが、あまり使いすぎてしまうと霊圧が枯活してしまうなので、吸収した霊子のほとんどが貯蓄に回ってしまうのだ。

でも、基本的にこの能力を使わずとも、疳之虫(この子達)だけでなんとかなってしまうので、エネルギー切れしたことは一度もないけどね。

奴が防戦に徹している中、チビとチャコは衝撃波を放ち、集中放火に加わる。

「ぐッ、おおおッ!!」

容赦ない猛攻に耐え続ける中、僕は、また呼びかける。

「ベンッ、聞こえてるんだろ!?

いつまで寝たフリをしてるんだ!!」

「はッ! 無駄だッ!! オレが出てきている時点で、いい加減諦めたらどうだ!?」

どうやら奴は、僕の狙いに気付いたようだ。

昔、両親が成し得られなかったことを、今、再び試みているということを――。

――深淵の奥、心層のさらに深い場所へと幽閉されたオレは、暗闇の中で横になっていた。

いや、正直なところ、寝てるのか立っているのかさえ自分の状況が把握できていない。

目が開いてるのかも、閉じているのかも、漆黒の空間にいたら理解できるわけがない。

何も聞こえないし、匂いさえも――。

ここまで感覚が機能しないとなると、もはや、自分が何者なのかも分からなくなり、どうでもよくなる。

いっその事、この闇と同化し、身を捧げた方が楽なのではないのだろうか。

何も感じず、何も考えぬまま、ただの無となって、このまま――。

――ッ。

…なんだ?

微かに、何か音が聞こえた気がした。

――ッ。

やはり、気のせいではない。

何かこもっているかのような、はっきりとしない“音”。

この無の世界に、音がどれだけ新鮮で、良い刺激であるか、ここまで有難みを感じたことはない。

興味が湧いているうちに、いつの間にか、その音の方へと近づいていった。

いや、その表現も正確なのかが分からない。

オレが近寄っているのか、向こうが近づいているのか、不思議な引力によって導かれていく。

「――ッ! ちッ」

防戦一方であった奴に変化があった。

奴の頭上に霊力の塊りが出現し、やがて円から三角形、多角形と、幾何学的な形へと変化していく。

そして、霊力の塊りが円環を作り、そこからさらに派生して同様の塊りを作り出した。

何か仕掛けてくると察した途端、犬達が僕の前に飛び出してきた。

すると、霊力の塊りから鋭利な槍が降ってきた。

その槍は派生した魂全てから伸びて、全方位無差別に壁や石柱を破壊していく。

僕を守るため、犬達は僕の盾となり、直撃を免がれたが、歴史的建造物の屋根に風穴が開いてしまった。

チャコが僕をかばって腹部を貫かれてしまい、チビが心配する声をあげる。

しかし、傷は、みるみる塞がっていき、すぐに復活を遂げ、奴に向けて殺気を放出させる。

そう、こういう事態に備えて、霊力を溜めておかないとね。

「ありがとう、チャコ。

助かったよ」

チャコの勇姿に感謝すると、一声吠えられた。

「12年の月日で、ここまで実力をつけたのは褒めてやろう。

己れの力を熟知し、再び俺に挑むその姿勢、評価に値する」

槍はゆっくり縮んでいき、霊力の塊りに収縮していく。

その際に瓦礫が崩れ、パイプオルガンから歪な音が放たれた。

「そして、貴様の能力まさかとは思うが、俺(・)の(・)片(・)鱗(・)も持っているのではないか?」

「…」

僕が黙り込むと、図星かと鼻で笑われた。

「やはりなッ!! 安心したぞッ!!

これでついに、俺は完全な存在になれるッ!!」

がなりの効いた笑い声が、教会内に響き渡った。

まるで、僕を倒したも同然みたいな、勝利確定みたいなことを言っているんだけど、果たして、思い通りになるかな?

「ベン、もう1つ教えてあげるよ」

僕は、ニッと笑みを浮かべ、ベンに語りかける。

「哭戎種には、真名(しんめい)があってね。

それが判明すれば、そいつを御することが出来る」

「無駄だと言っているだろうッ!!

もはや、この体は俺の――ッ!?」

すると、先ほどまでの余裕が一瞬で消え去った。

なぜなら僕の背後に大きな影が突如現れ、それは徐々に動き出し、長い首を上げて、奴に狙いを定めたからだ。

やがて、大きな口から熱気が込み上げ、火を吹き出した。

奴は、咄嗟に黒旗で防ぐと、霊力で出来た火炎を吸収しきれず、周囲に炎が広がり、暗かった教会内に明かりが灯った。

「――真名(しんめい)で疳之虫を制す。

それこそが齊辿体となる鍵だ」

黒旗で炎を薙ぎ払い、衝撃波で消火を済ませ、焼け跡から火の粉が舞う。

「きッ、きききッ、きッ――!!」

奴は声を震わせ、激しく動揺している。

それもそのはず、こ(・)い(・)つ(・)は――。

「貴ッ様ァァァァァッ!!」

その姿に狂い、今まで見せたことのない怒りを露わにした。

「どこまで俺を愚弄する気だァァァァァッ!!」

姿を現したのは、紺色の鱗を纏った竜(ドラゴン)。

全長4m程ある巨体は、光沢を帯びており、鋭い爪や牙、強靭な四足に長い尾をうねらせる。

こいつは、元々、奴の一部だったのだ――。

僕は、我を忘れた奴に笑みがこぼれ、一気に流れが変わった。

あの時、犬達がベンの心臓を奪った際に、哭戎種の一部である虫の1匹も抜き取ったのである。

当時も今のように完全な堕辿体ではなかったため、まだ覚醒していないこの竜を奪うことができたのだ。

円陣が展開され、幾何学的な槍が一斉に襲いかかってきたが、今度は僕の足元から巨大な顎が出現し、丸ごと飲み込んだ。

犬に模した結界は、全ての槍を阻み、主人である僕を守った。

「ありがとう、“ジュン”。

頼りになるよ」

最後の一体、巨大な犬にお礼を言うと、喉の奥から太い低音の声が放たれ、結界内に轟く。

おお、響く響く。

チビとチャコが僕の安否を確認すると、奴に飛びかかる。

しかし、槍と黒旗に薙ぎ払われ、信者席を巻き込んでしまう。

そこへ竜の火炎放射が炸裂。

奴は、瞬時に幾何学的な結界を張り、業炎を耐え忍ぶ。

「我が竜よッ!! 本来守護すべき主君はオレだッ!!

オレの元へ戻り、完全な存在になろうぞッ!!」

竜に説得を試みるが、炎の威力はおさまらない。

「諦めなよ、もう僕(・)の(・)モ(・)ノ(・)な(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)」

「貴ッ様ァァァァァッ!!」

奴の台詞をそのまま返し、更に激昂する。

奴が身動き取れない間に、結界(ジュン)の口がパカッと開き、そこから僕がベンに呼びかけた。

「ベンッ!! 君になら分かるはずだッ!!

疳之虫は鏡でありッ、自分の分身でもあるッ!!

君はどういう人間だッ!? 君のルーツはッ!?

君は一体――ッ」

――ッ。

声だ、声が聞こえる。

しかし、こもっていて何を言ってるのか聞き取れない。

ここには闇しかないというのに、分厚い壁がすぐそこにでもあるかのように、微かに音に近い声が耳に入ってくる。

何だろう? まるで、何かを訊かれているかのようなニュアンス。

――オ＿＿＿、＿二＿＿＿?

あれ? この感じ、どこかで…。

――＿マ＿＿、＿＿モ＿＿?

ん?

――＿＿エ＿、＿＿＿ノ＿?

思い出そうとするたびに、少しずつではあるが、発音が感じ取れる。

――＿＿＿ハ、＿＿＿＿ダ?

だが、なぜか聞こえてくる声色は1つではなく、脳が困惑する。

――＿＿＿＿、ナ＿＿＿＿?

皆違う声、でも、前に会ったことのある気が…。

――＿＿＿ハ、ナ＿＿＿ダ?

そうだ…。

――＿＿エハ、ナ＿＿ノダ?

オレは…、ベン…。

――＿マエハ、ナ＿モノダ?

ベンジャミン•O(オーランド)•ボーンズ。

――オマエハ、ナニモノダ?

そして、お(・)前(・)は(・)――。

「「ア(・)ス(・)モ(・)デ(・)ウ(・)ス(・)」」

奴の口から真名が漏れ、本人もハッと何かを察した。

「まさか…ッ!?」

声を震わせているうちに、自身の体に異変が生じた。

黒旗を成していた霊力の繊維が急速に解けていき、みるみる体内に引き戻されていく。

「まッ、待てッ!! 俺はまだッ!!」

嘆いている間に、右腕は無くなり、肩の鎧、手足も見慣れた人の形となった。

それを見た僕は、安堵の息を吐く。

「くそッ! くそがッ!! クソがァァァァァッ!!」

断末魔の叫びをあげ、天を仰ぐ。

繊維状の霊力は、全て収束し、がなり声がやがて人の声帯へと変わると、宿主も本来の姿となった。

そしてベンは力尽き、その場に倒れ込んだ。

気絶した彼を見つめ、僕は長きに渡る戦いに終止符を打つことができたのだった。