いいえ、わたしは聖女ではありません！～たれみみうさぎの聖者さま（♂）、にゃんこマフラーが原因で森ねこ王子にビキニアーマーを着せられかけるのおはなし～

　むかしむかし、あるところに。

　それはそれは美しく心優しい、たれみみうさぎの聖者さまがおりました。

　トレードマークは、アメジストのようなきれいなお目目に、空色のふかふかとしたおみみ。

　そして、首から胸元をおおう、つやつや黒いもふもふです。

　聖者さまは、自らたくさんの発明をして、動物の国のみんなを助けてあげておりました。

　秋の収穫祭で、おうちより大きい巨大パフェのてっぺんに、さくらんぼを飾りたいのだときけば、一人乗りようのクレーンをつくってあげます。

　ふゆのうどん祭りに使う、とりでほどもある巨大ななべに、安全におみそを入れたいのですときけば、自動おみそ入れマシーンをつくってあげます。

　設備が古くなってお客さんのこない遊園地を救いたいときけば、おじいさんの形見の火力式ゴーレムを改造して、時速1000kmまで出せる自走式ポップコーン販売ロボをつくってあげます。

　たれみみうさぎの聖者さまは、こまっている動物たちのため、国中のどんな所にもゆきます。

　どんなに寒いところにでも、首に黒いもふもふをまいて、さっそうと出かけてゆくのです。

　そうしてゆたかな知識と知恵と、優しく器用な手先で、いつもすてきなものを作って、みんなをたすけてあげるのです。

　＊　＊　＊　＊　＊

　心優しいたれみみ聖者さま。そのうわさは、やがて王宮にまで及びました。

　ふさふさのグレイの毛並みもお美しい、森ねこの王子さまもお年頃。

　名高い聖者さまをお嫁さんにしたらどうだろう、との声が上がります。

　でも、王子さまはうんといいません。

　じつは王子さまは、さきに恋人を亡くされたばかり。

　しょせんは身分ちがいの恋でした。一緒になれることなどはないとわかってはいても、愛する人を失ったこころの傷は、かんたんにふさがることはなかったのです。

　しかし……

　せめて、聖者さまのお姿だけでもごらんになってみては。そう言って差し出された肖像画をみて、王子さまはおどろきました。

　なんと、その美しいお顔は、さきに亡くなった愛しいひととそっくりなのです。

　種族こそ違っていましたが、身にまとう勇ましい装束も、生前の彼女と同じもの。

「帰ってきた、あのひとが……

　すぐに、この聖女さまをここへ！」

　王子さまはすぐさま使いのものたちを放って、聖者さまを探させました。

　＊　＊　＊　＊　＊

　聖者さまはすぐに見つかり、おまねきの言葉も伝えられました。

　大変名誉なことでしたが、聖者さまは困ってしまいました。

　だって、聖者さまは聖者さま。聖女さまではなかったのです。

　それでも、お顔も出さず、けんもほろろに断ったのでは、王子さまがおかわいそう。

　こころやさしい聖者さまは、使いのものたちとともに、王宮に参上しました。

　そうして王子さまの御前で、『わたしはあくまで聖女ではなく、聖者なのです。お嫁さんになることは、できないのです』とていねいにご説明と、お断りをいたしました。

「そんな、ばかな！」王子さまは叫びます。

「この肖像画、そして実際のあなたの胸元にも、黒くてすてきなマフマフがある。

　うさぎの胸元にあるマフマフは、女の子のあかしだろう？」

　示された肖像画に、こんどは聖者さまがおどろきます。

　肖像画のなかのたれみみ聖者さま――否、聖女さまは、首元に黒いマフマフのあるお姿で、さらにはビキニアーマーとメイスで完全武装した、美しくも勇ましいいでたちです。

　いったいどうしてこうなった。聖者さまはとりあえず、首から黒のもふもふを外して、いいました。

「私の胸元に、マフマフはありません。

　これは、私の幼馴染の、いつも眠っている黒猫です。マフマフではないのですよ」

「すぴー」

　黒いつやつやしたもふもふは、のんきな寝息を立てています。

　よく見れば、聖者さまの言う通り。それは全身まっくろな毛並みに覆われた、かわいい子猫なのでした。

「そんな、うそだ！」

　けれど、王子さまは納得できません。

　せっかく愛する女性がかえってきたと思ったのに、人違いだなんて！

　いや、つっこむべきところはほかにもあるのですけれど、王子さまにとって、それらはもはや、どうでもよいことです。

「俺は、信じないぞ！

　本当に女性でないというのなら、あのひとの生まれ変わりではないというのなら。

　この肖像と同じように、この装束を、……

　そう、彼女の残したそれをまとって、証明して見せろ！」

　王子さまが、こんならんぼうなことを言うのは初めてでした。

　これがもし人間だったら、絵面的に大惨事になる、たいへんなご命令です。

　それは全身もふもふのうさぎ聖者さまにとっても、そうでした。

　それでも、王子さまは王子さま。その命令にさからうことは、簡単なことではなかったのです。

「……どうぞ、お時間をください」

　しぼりだすようにそう言った聖者さまは、お城の塔に閉じ込められてしまいました。

　＊　＊　＊　＊　＊

　じつは、森ねこの王子さまの狂乱には、わけがありました。

　王子さまが愛したご令嬢、その正体は、となりの国の女吸血鬼だったのです。

　彼女も王子さまを愛していましたが、一緒になれるはずもありません。

　悩みぬいた彼女は、死を装って姿を消しました。

　けれど、ひとたび吸血鬼の愛をうけてしまえば、尊き王子といえど恋の下僕です。

　王子さまはその日から、忘れられぬ恋の痛みに苦しみつづけていたのです。

　聖者さまの世話係となった、かわいいたぬきのメイドさんは、聖者さまに何度も謝ってくれました。

　王子さまのこと、ごめんなさい、ほんとうはこんなひとではないのですと。

　そうして、幾度もため息をつきながら、王子さまと女吸血鬼の、せつない恋の物語を打ち明けてくれたのです。

　その翌朝、聖者さまはマントに身を包み、王子さまの御前に参りました。

　＊　＊　＊　＊　＊

「お命じをうけまして、かの装束をまとってまいりました」

「……そうか」

「ですが、これをお見せする前に、一つお聞かせを。

　……殿下は、前世のわたしであるというご令嬢を、愛しているとおっしゃった。

　それは、姿によってですか？　それとも、心根によってですか？」

　王子さまのおこたえは決まっています。

「もちろん、優しき心根だ」

「ではもしここに、姿を違えたかのご令嬢と、ただ姿のみを似せた男が立ったなら。殿下はどちらを選ばれますか」

「彼女を選ぶに決まっている。

　たとえこの城を追われ、王子の座を失うとしても、もう構わない。

　彼女がどんなもので、どんな姿をしていても。そう、たとえば男であったとしても、俺はもう、構わない！」

「……だそうですよ。

　おいでください、本物のご令嬢さん」

　ニッコリと笑った聖者さまが呼びかければ、部屋に入ってきたのは、あのかわいい、たぬきのメイドさんです。

　けれど、彼女はいつものメイド服ではなく、女吸血鬼の残したビキニアーマーを着ています。

　なんとそれは、あつらえたようにぴったりです。

　それはそうでしょう、だって、彼女こそこれを着ていた女性、その人なのですから。

　たずさえた大きなメイスも勇ましいそのすがた、みまちがいようもありませんでした！

　＊　＊　＊　＊　＊

　王子さまは、豪華なお椅子から立ちあがります。

　けれど、いとしい人を抱きしめることは、できません。

　その場に立ち尽くしたままで、申し訳なさそうにうつむいてしまいます。

「なんということだ……

　姿を、名を変えられただけで、見分けが付かなかったというのか。

　お前はあの冬からいつの日も、城づとめの乙女として、近くでつかえてくれていたというのに。

　……恋人失格だな、私は」

「いいえ、王子さま。

　わたしは化粧も口調も、あえて全く変えておりましたもの。

　それを見分けられてしまっては、女の名折れですわ」

「なぜだ。なぜ、ここにとどまっていた」

「見届けたかったのです。あなたがふさわしきひとと幸せになる、そのときを。

　その日まで、ここであなたを支え続けること。

　それがわたしの償いと思い定めておりました。

　身勝手な恋の熱に浮かされて、尊きひとを惑わせてしまったわたしの」

「それが償いになるものか。

　償いたいというならば、そばにいてくれ、二度と離れることなしに。

　そうしてくれたら、私はお前に償おう。ひとり死を装うほどに悩み、苦しませてしまった、この私のふがいなさを。

　二度と離れず、お前を守る。そうして、誰より幸せにする。

　そのために、ゆこう、この城を出て。

　身分が二人を阻むというなら、ただの男と女として。二人が幸せになれる土地を探して」

　王子さまはこんどこそ、愛しいご令嬢に歩み寄ります。

　そして、たおやかなその手をしっかりと取って、絶対の愛を誓うのです。

「その必要はありませんよ、殿下」

　けれど聖者さまはにこにこと笑って、王子さまを止めました。

「彼女はいちど命を失い、うさぎの聖者として生まれ変わったのです。

　国中が愛する聖者なら、王子さまのお嫁さんとして、誰よりふさわしいでしょう？」

　聖者さまはぱっとマントを脱ぎ捨てます。

　するとそこには、たぬきのメイドさんのまとっていたメイド服。

「とりかえてしまいましょう、私と彼女を。

　大丈夫、この先の私は、お妃さまの志を継いだふたごの弟ということで、聖者の活動を続けます。

　発明が必要になったら、わたしが腕を振るいますので、いつでもお呼びくださいませ」

　＊　＊　＊　＊　＊

　それからまもなく、『たれみみうさぎの聖者さま』は、森ねこの王子さまと結婚しました。

　聖者さまが、じつは聖女さまだったという知らせに、みんなはちょっとだけ驚きましたが、すぐに納得し、ふたりの結婚をお祝いしました。

　もっとも、ほんものの聖者さまはちょっと複雑です。

　この姿はそんなに、女の子のようなのかな。

　そのとき聖者さまの首に巻き付いた黒猫がくあ、とあくびをしていいます。

「まあいいじゃん。おまえはおまえなんだからさ」

「おまえがいうなら、まあ……。」

　じつは、今回のことは、この黒猫のお手柄なのです。

　あのとき。お城の塔に閉じ込められた聖者さまのもとに、かわいいたぬきのメイドさんがやってきて、切ない恋の物語を打ち明けたとき……

　この黒猫はぱちりとルビーの目を開き、こう言ったのです。

『なあ。そんなに王子がすきなのに、なんでここで別人のふりなんかしてるんだ？』

　黒猫はとてもカンがよく、これまでもこうして、聖者さまを助けてきたのです。

　たぬきのメイドさんはぽかんとしていましたが、あまりにずばりと言い当てられて観念したのでしょう。全てを打ち明け、助けを求めてきました。

　おかげで、聖者さまはビキニアーマーを着ないですみ、王子さまと吸血鬼のご令嬢も、ほんとうの愛を手に入れて幸せになることができました。

　聖者さまにとっては、せめてものお礼にといただいた白金貨よりも、そのことがずっとずうっと、嬉しいのでした。

　身分を取り換えてしまったことで聖者さまは、何もかもをなくしてしまいました。

　いまや聖者さまは、『聖者さまの弟の、聖者一年生』です。

　それでも、知っている人は知っていますし、なにより大親友の黒猫は、いつもどこでもいっしょなのです。

　聖者さまははればれとした気持ちで、また新しい一歩を踏み出すのでした。

おしまい