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第３幕

　私は酒場のエントランスに立っていた。

「はぁ……すっごい人数。これが人気なのも頷けるわねぇ」

　エントランスの人集(ひとだか)りに、思わず感嘆の声を上げてしまう。

　酒場のカウンターで仲良く談笑しているグループや、酒場に入ってくる人の声をかけている獣人。

　電光掲示板のお知らせを見たり、持ち寄った武器や防具を自慢しあったりする人達。

　酒場の中央にある六角形の台座の上に浮いてる、巨大な地球儀のような球体がゆっくりと自転している。

「これはアーク・ファンタジア・オンラインの大陸全土が表示されるのよ」

　耳の先が尖った金髪(ブロンド)のお姉さんが、不意に私に話しかけてきた。

「へぇ〜そうなんですねぇ」

　この球体よりも澄んだ蒼い瞳をしたお姉さんに、私は思わず見惚れてしまう。

　大人な感じの落ち着いた雰囲気を醸し出し、若草のようないい匂いが漂ってくる。

　……って、本当にいい匂いがしてる！？

「うん？　どうかした？」

「い、いえ。なんでもありません！」

　不思議そうに尋ねてくるお姉さんに、私は慌てて首を振った。

　いくら現実に近い再現率だとしても、匂いまでするのだろうか。

「……これってもしかして、最新型筐体だから匂いまで再現されてるって事？」

　私はお姉さんに聞こえないくらい小さく呟いた。

　親切なお姉さんは、見ず知らずの私にこのゲームの事を事細かに説明してくれた。

　この世界は本当の世界と同じくらいの面積を持っている。

　ゲームはオープンワールドで、行けない場所が無いと言う話だし、さらに超がつくくらい自由度が高い。

　結婚システムがあり、自分の街や国ですら作る事が可能。

　さらに種族も自由。

　この数百人もいそうなエントランスにも、人間(ヒューマン)、亜人間(デミ・ヒューマン)、魔族(デーモン)に、半魔族(ハーフ・デーモン)、オーク、オーガ、エルフ、ゴブリン、獣人と様々な種族がいる。

　ここにはいない種族もまだいるらしい。

「いろいろとご親切にありがとうございます。初心者なのでずいぶんと助かりました」

　私はお姉さんに深々と頭を下げた。

「それは気にしなくてもいいのよ。それよりも……私が聞きたいのは、そのアバターをどうやって手に入れたのかが知りたいの。見たことがない獣人タイプだけれど……？」

「えーっと……それはそのぉ……」

　困った。

　なんて答えればいいのよ、この質問に。

　運営会社から貰いました、なんて言える訳もない。

　ここは誤魔化しつつ逃げよう。

　友達と待ち合わせしてるとか言って。

「あ、あの。私、友達と待ち合わせしておりまして……親切にいろいろ教えてくれてありがとうございますぅ！」

　背を向け逃げ出そうとして私の小さな肩を、お姉さんがぐっと掴んだ。

「ちょっと待ちなさい？」

　ヤバイ。

　いろいろと聞かれたら、私でも全部を誤魔化しきれない。

　どこかでバレてしまう！

「ええと……」

「ぷ……あはははは！　そんなに困った表情しないでいいよ、アリアちゃん」

「え、どうして私の名前知ってるの！？」

「まだ気づかない？　わたしよわたし。サエコだよぅ」

「はあああ！？　あなたサエコなの！？」

「そうだよ。ちょっと驚かそうと思ってねぇ」

　申し訳無さそうにして、彼女は苦笑している。

　クスクスとまだ笑っているサエコの姿を見て、私は言葉が出ない。

　だって私が知ってるサエコは、黒髪で身長も１５０くらいしかないのに。

　今目の前にいるのは、身長１７０はある金髪の女性だ。

「本当にびっくりしたわよ〜。ちょっと心臓に悪すぎ」

「本当にごめんだって。アリアちゃんのメッセージでどんなアバターか聞いてたから、ちょっとからかってみました」

　サエコは小さく舌を出して微笑んでみせた。

「でも、本当にそのアバターは見たことがないタイプだから気をつけた方がいいよ？」

「え……それってどう言うことよ。また冗談とかじゃないわよね？」

　サエコは真面目な表情をして、首を横に振る。

「冗談なんかじゃ無いのよ。この世界じゃあまり目立つとね、そう言う人を襲う連中がいるのよ。ソレに周りを見てごらんよ」

　言われて、私は周囲を見回した。

　確かにエントランスにいる人達が、私をチラチラと見ている。

　中には睨むように見ている人も。

「未実装アバターとなれば、いい気がしない人もいるからね」

「そうなのね……」

「それじゃ、ここにあまり居ても悪目立ちしちゃうから、そろそろいきましょっか」

「……行くってどこによ、サエコ？」

　彼女を人差し指を立てると、横に振っている。

「ここじゃエルフのフィニティって呼ぶこと！」

「……何を言ってるのよ、サエコ……」

　ずぅっと『サエコ』って呼んでいたのだから、今更そんな事を言われても困る。

　サエコは顔を私に近づけて、両頬を摘んだ。

「オンラインのマナーでしょ、マナー。実名で呼ん呼ぶのは禁止だよ」

「あ……なるほどね。それじゃ……フィニティ。それでどこに今から行くの？」

「貴女の実力を測るために、まずはモンスターを倒しに行くのよ、黒猫」

　彼女は真面目な顔をして、私にそう言った。

「……お、おう」

　いまだ慣れない私を、サエコはエントランスから連れ出した。