コラッジョ！

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三章

　Side・A

　耳障りな音が響き、重い扉が開かれる。

　いつも思う事だが、早々に取り替えるべきだ。

　しかし、ユウコは首を縦に振らない。以前に尋ねた時は趣がどうとか、何かしらのこだわりがある様だった。

　平成生まれのマユミには理解が追いつかないワビサビのセカイ。

　ノリカが聞いたら怒りそうな、そんな事は置いておいて、扉が開いたらすべき事が彼女にはある。

「いらっしゃいませっ！」

　お客様を招き入れる、歓待の挨拶だ。

　来店したのは、綺麗な長い黒髪がよく似合う線の細い女性。年の頃は20代後半といったところか。

　招き入れたユウコが親しげに話しかけているので、どうやら顔見知りの様だ。おそらくは同級生だろうと、マユミは考えた。

「あら、珍しいわね～。オヒトリサマですか～？」

　ナオトをからかう時にも見せる、オモチャを見つけた子供の様な笑顔。

　どうやらノリカの友人でもあるらしい。

「天にツバしてますわよ……。それより、席に案内して頂けませんか？」

　日常茶飯事なのだろうか、諦観の滲む声音だ。

「つれないわね～。こっちよ、サユリン♪」

　アラサーでサユリンは若干イタい……。

　そんな態度が顔に出ていたのか、アラサーの鋭い視線が平成生まれを捉えた。

「……さぁ、シゴトシゴト」

　慌てて仕事に戻り、誤魔化すマユミ。

　ちなみに、サユリも一桁台ではあるものの平成生まれなのだが、意識してると思われたくないので、あまり公言しない複雑な心理があった。ホント面倒くさい……。

「やめなさい、恐がってるわよ。大人気ない……」

「あなたにだけは言われたくありませんっ！」

　丁々発止。当人達は認めないであろうが、意外と気が合う二人だと、横目で見ていたマユミは感じた。

　Side・B

「ランチセットのBでお願いします」

　サユリが5種類あるメニューから、ショートパスタのペンネにミートソースを絡めたボロネーゼを選んだのは、幼少期に食べた味が、ただ懐かしかったからだ。

　選んでから、「昔と味が違いますわ」とユウコに嫌味の一つでも言ってやろうかと考えたが、自己嫌悪に陥っただけで終わった。

「かしこまりました～。……ところで、何しに来たの？」

　応対していたノリカが、魔女の顔で問いかけてくる。

「お昼を食べに来ただけですよ。……ついでに、彼の様子を確認しようかと」

　言いながら、調理場で働くナオトを見やる。彼はまだ、サユリが来店した事に気付いてない様子だ。

「ふーん……。まぁ、いいけど」

　言外に管轄外であるとクギを刺すノリカ。

　個性豊かな魔術師をまとめる協会は、規則に厳しい。

　料理を待つ間、店内の様子を伺うサユリ。

　時刻は正午に差しかかり、GW4日目のランチタイムは賑わいを見せ始めている。

「お待たせいたしました。ご注文お伺いいたしますっ！」

　嫌味の無い笑顔で接客するのは、あどけなさを残しに残した女性、マユミだ。

　協会では『例の少女』と呼ばれ、写真付きのプロフィールにも目を通した事があるので間違いない。胸囲が自身の数値よりも大きかった事はサユリの記憶に新しい。

　マユミの事を『ナオトを振り回している元凶』と見なす彼女の双眸は、自然と鋭くなり、魔術師としての顔を覗かせる。決して、バストサイズについての僻みからではない……はずだ。

「……おっと、いけませんね。またシワが増えてしまうところでした」

　眉根をほぐしながら、呟くサユリ。気を取り直して、他のメンバーを窺う。

「いらっしゃいませ。2名様ですね、ご案内致します」

　入り口付近で、来店した客の応対をしているのはユウコ。凛とした態度が店の雰囲気をグッと引き締め、コラッジョでの食事に特別感を与えている様に思う。

「あれ？ユウコが調理場に居ない……？」

　今更ながら疑問を抱く。

　それから、自然と調理場の方に目を向けると、ナオトと目があった。

　惚けた表情のナオト。目から鱗とばかりの顔だが、いささか驚き過ぎな感がある。

　目が合ったからには、何かしらのリアクションが必要だ。サユリはいつもの人好きする笑顔をして見せる。

　それには、ナオトも笑顔で応え、仕事へと戻っていった。女子の社会を器用に生きてきた彼女の妙技、その威力にサユリは絶大な自信を持っている。なので、ドヤ顔をしている事は大目に見て欲しい。

「ターヴォラ・ディエチのパスタ、あがりましたっ！」

　不意に、耳慣れない声が店内に響く。

　そちらを見やると、金髪の美丈夫がパスタの皿を手に、デシャップから顔を覗かせていた。

「あー、彼が例の異世界人ですね……」

「そうよ～。中々のイケメンでしょ？……それにしても、独り言はオバさん化の兆候よ、気を付けてね♪」

　笑顔で肯定し、嫌味も付け足してくるのはノリカ。サユリが文句を口にするより先に、テーブルにパスタの皿を置いて、彼女は去って行く。心得たものだ。

　残されたサユリは、行き場の無い怒りを、食欲を満たすことで紛らわすべく、手を動かし始めた。

「……美味しい。昔と変わらない味ですわ！」

　知らず、また独り言を漏らすサユリ。

　パスタを口にしての言葉だった。

　Side・A

　ノイズが酷い、目が回る。

　うまくオーダーを聴き取れないし、時間が経つのが早い。

　あれ？今なにをしてたんだっけ？

　オーダーの紙が追加され、目の前にズラリと並んだそれらに、ナオトは自身が糾弾されているかのように感じていた。

　知らず、手が止まる。頭も働かない。焦りが募る。

　今日こそは……。と、思っていたのに。

　俯き、何かを諦めかけたその時ーー

「ターヴォラ・トレの前菜、お願いします！」

　隣でリアムの力強い声が聞こえた。

「あっ……。ゴメン、リアムさん……」

　弱々しく謝罪を述べるナオト。

　忙しいのはお互い様なのに、足を引っ張る自分のフォローをさせてしまい、罪悪感が押し寄せる。

「私達はいわばチーム、助け合うのは仕事の内です。……あなたの職業はなんですか？」

　手を休めず、問いかける。

「料理人……」

　言葉尻を濁すも、間髪いれずに答えるナオト。その様子に満足し、頷いてから、再び口を開くリアム。

「ならば、向き合うべきは一つです。顔をあげて、よく見なさい」

　言われて、ホールを見渡すナオト。

「ターヴォラ・トレのお客様は、週に一度は来店なさる常連さんです」

　リアムに促されるように、顔を向ける。

　入り口付近、窓際の2名掛けテーブルには、人の良さそうな老夫婦が座っていた。

　運ばれて来た前菜の説明をノリカから受けているようだ。

　リアムは続ける。

「ターヴォラ・オットのお客様は、男性の方が偶に来店なされますが、本日は女性のお連れ様もいらっしゃいます。このお店を気に入って頂けているようですね」

　店内の奥にあるテーブルを見ると、確かに男性の方には見覚えがあった。

「いつもは、スーツ姿だった気がする……」

「そうですね。ちなみに、ターヴォラ・ディエチの女性は見覚えがありません。ナオトはどうでしょうか？」

　最後にそう問いかけて、パスタの茹で上がるタイマーに呼ばれたリアムは、持ち場へと戻っていった。

　ナオトは先程からしている様に、顔を店内中央の席へと向ける。すると、そこに居たのは見知った顔、大家のサユリだ。

　いつから居たのか、全く気付かなかった。

　目が合うと、彼女はいつもの笑顔を見せてくれる。

　それに応える様にナオトも笑う。

　自然とそれが出来た。

　久しぶりの笑顔を作る表情筋が、ぎこちなくなっていることを実感すると共に、笑えたことに安堵もした。

　リアムの伝えたかったことを理解できた証だから。

「ターヴォラ・オットのドルチェお願いします！」

　活力の漲る声を響かせ、ホールスタッフを呼ぶナオト。もう、不安や迷いは感じられない。

　取り戻した動きで、次々と溜まっていたオーダーを片付けていく。

　いや、違う。そんな、くだらなくて身勝手な考え方をしてはいけない。

　期待に応えるべく料理を作り出していくのだ！

　その先にある、お客様の笑顔の為にーー

「ターヴォラ・ディエチのパスタ、あがりました！」

　パスタBの皿をデシャップに置きながら、リアムが声を張る。

　その際、ナオトを一瞥し、彼の瞳に本来の輝きが戻っていることを確認すると、器用にウインクをして見せた。それがサマになっているのだから、溜息しか出てこない。

「……はぁ。やっぱりイケメンはチートだな。男のオレでも惚れちまいそうだよ」

　愚痴をこぼすナオト。その様子を見て、リアムが口を開く。

「いつもの調子が戻ってきた様ですね。それでは一緒に、お客様を笑顔に変えていきましょう！」

　いつもの微笑みの中に、どこか楽しさが滲んでいる表情のリアム。つられてナオトも相好を崩す。

「バベーネ！」

　親しみに、信頼と尊敬を込めての返答だった。