第三章 帰郷への永い旅路 １０
偽りの太陽の下、マイトが鉄剣を片手に飛び出した。
相手はレベル６０、ただし魔法使いだ。
さらには眼も見えぬとなれば、レベル１の戦士にすら劣る存在。
つまりはレベル６０の棒振り素人にすぎない。
「こうやってよく見れば、弱点ばっかりだなぁ！！ 膝ぁっ！ 肘っ！ 手首っ！ ド頭っ！」
かつては豪奢であっただろうフードを身に纏い、髑髏が飾り付けられた悪趣味な長杖を振り回すも、戦士である前から戦士であったマイトにとって、恐れるべきところがまったく無かった。
素人の棒振りに振り回されるほど、眼が鍛えられた戦士は弱くない。
「一つ一つの動きが大袈裟なんだよ！！ その御立派な棒切れから動きを学んでねぇのか！？」
大袈裟な振りのそれは、簡単に受け止められる、避けられる、弾ける。
振りは速い、だが、早くない。打つ前から振り下ろされる先が解っている剣の筋は、恐ろしくもなんともない。
フードの下は骨一つ。鉄より硬いということは無いだろうし、何よりも、肉が無いぶん細くて良い。
「魔法？ 使わせねぇよ！！」
魔法の詠唱を始めたなら、その口の中に鉄剣を一本突き刺すだけだ。
喉奥を突かれては、生者も死者も問わず魔法も何もあったものではない。
唐突に割れた月。世界の亀裂から姿を現した異形。奔る怖気に屈する心。
それを掻き消す天の光と共に現れた一人の戦士。その姿に、訓練生たちは英雄の姿を見た。
光の女神が遣わした英雄、マイトオストの姿を目に焼き付けた。
「あれは……マイトさんだ！！」
「マイトくんだ！！ マイトくんが戦ってるぞ！！」
「しかも勝ってるだよ！！ あの強そうなのを相手にして勝ってるだ！！」
急に弱体化したアンデッドたちを、尽く討ち果たした訓練生たちが見守る中で、マイトの剣が走り、剣と共に踊る。こうなれば、踊る相手が素人であることが残念でしかたない。
≪英雄幻想≫。それは、背負った命の数だけ、弱き者たちの数だけ、マイトオストを強くする。いまだ英雄ならざる彼を、英雄の領域にまで引き摺りあげるタレントスキル。
いつか目に焼き付けた、あの日の戦士の背中を、はたしてマイトは見せられただろうか。
マイトの握る鉄剣が折れたなら、近くまで来ていた誰かが新しい鉄剣を放ってくれた。
古戦場の主が放つ恐怖の効果は、確かに未だに場を支配している。
だが、カールの与える活力が、マイトの与える英雄の幻想が、二つの力がそれを凌駕し訓練生たちに、それ以上の勇気を与えていた。
夜の半分を生き残った勇者が総勢六百名ほど。守りから攻撃に、いや侵略に転じた蛮族たちの怒号が戦場の勢いを決定づけた。
もはや、恐れなければどうということもない屍の群れだ。ギルムの元だ。
目の前にあるのは恐ろしい魔物か？
いや、黄金の穂をたらした麦の畑だ。
「喰らうだよっ！！ これが、オラの剣だぁ！！」
「しっかし、こいつ等、急に弱くなったな？ この光のせいか？」
「マイトさんだよ！！ 全部、マイトさんがやってくれただよ！！」
浮かばれぬカールが、神の御業の模倣という、人の身にそぐわぬ大魔法の維持のためにふらつきながら、一人で拗ねていた。
「魔法使いとは、こういう役回りなのですか？ 師匠たち？」
心の中の師匠が、二人揃ってウンウンと頷いているのを確認し、カールはがっくりと膝を折った。蛮族たちが奮い立つ中、カールの心だけが折れていた。精神力の摩耗とは、激しく気力を損なわせるものなのであった。
偽りの太陽の輝きは、即席の砦のなかまでを、その光で満たしていた。
「なにです？ 何がどうなってるですか！？」
「わかんない！ 月が天頂に輝くとき……なのに、その月が急に居なくなるんだもの！ 精霊たちも大騒ぎしてて、うるさいのよ～！！」
「ええいっ！ 相変わらずの役立たずです！ そんな助言はいらないです！！」
喧嘩を続ける二人を他所に、リーベレッテが偽りの太陽を前にして祈りを捧げる。
「女神ルミナスよ、あの光を、あの希望の光を、どうか支えたまえ！！」
不格好な太陽を依り代に、さらなる光の女神の恩寵をリーベレッテは誘いだしていた。
女神ルミナスがその祈りに応えたのか、歪んだ太陽が、より正しき姿を取り戻す。
ニルダの古戦場、その主に相応しいのは英雄マイトオストか、それとも薄汚い骸骨か。
そのレベル差は５９。だが、ニルダの古戦場という忌まわしき地に君臨する王も、目が見えなければ、魔法を唱えられなければ、賛美する配下の力が居なければ、ただの弱々しい、魔法の使えない魔法使いでしかなかった。
己と共に蘇えり、己の盾となるはずの高位アンデッドの配下たちも、蘇える端からルミナスの命の光に蝕まれて滅び、盾にはならず。だが、マイトの剣は鋭く激しく攻め立てる。
配下を失った廃嫡の王は、六百名からの訓練生と八人の教官の期待を背に受けた、英雄マイトオストの敵ではなかった。
こうして順当に、あまりにも順当に、その勝敗は決したのである。
マイトの手で最後に振り下ろされたのは、何の嫌味かカールが携えてきたクワであった。
「農家舐めんなあっ！！」
英雄である戦士が口にする言葉ではなかったが、周りを囲むのも似たような出自の田舎者だ。
マイトの一言が実に爽快に決まり、エルダーワイトの頭蓋をカールのクワ諸共に粉砕したのであった。
生者と死者、一方の王が失われたことにより、戦場の勝敗は完全に決した。勝敗が決したなら、後に続くのは残党狩りである。
魂をこの地に縛り付ける主を失ったことで、殺しても殺しても再び戻ってくるはずのアンデットたちの魂が、肉体の崩壊とともに解放されていく。
彼等の魂は帰りたい土地に帰り、そして、故郷の姿を見ることに満足をしたなら、魂の巡りの中に還っていく。道草は百二十年以上喰った。満腹だ。それは、長い長い帰郷への旅路を支えるには十分すぎる道草の年月。
明け方を迎えるころには全ての魂が解放され、発生しない魔物を相手に蛮族たちが苛立ちすら覚えていた。
どうやら勇気と活力を与えられた蛮族たちにとって、用意された獲物の数が少なすぎたらしい。
