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地獄へようこそ

ごめんなさい、新しい章を投稿するのが遅れてしまいました。最近、私生活がとても忙しいです。

来週には次の章を投稿できるように頑張ります。

とにかく、この章を楽しんでもらえたら嬉しいです！

「……何だ？」

「読めないの？『地獄へようこそ』って書いてあるよ。」

目の前の女は小さく笑い、顔を向けてケネディと目を合わせた。彼女の目は赤く、紫色の服を着ていた。その服は体にぴったり張り付き、体のラインをすべて際立たせていた。彼女の顔には軽い笑みが浮かんでいた。

「地獄……？どういうことだよ、地獄って！俺は十分にいい人間じゃなかったのか！？」

「おいおい、落ち着いて……」

「どうやって落ち着けって言うんだ！？俺は地獄にいるんだぞ！今からどうやってアマイに会えばいいんだ？もしかして彼女も地獄にいるのか？いや……アマイが地獄に来るなんてあり得ない……」

「誰のこと？」

「落ち着け、ケネディ……まず自分の使命に集中しろ。まずは、なぜそれをやろうとしているのか思い出せ……」

「何を言ってるんだ？」

「なあ、もしかして『アマイ』っていう人を知ってるか？」

「アマイ……？知らないな。」

ケネディはアマイについて聞いてみたが、何の成果も得られなかった。そこで彼はその場を離れることにした。無駄なことに時間を使うべきではない。

「分かった、ありがとう……」

「ちょっと！どこへ行くの？」

「帰るんだよ。アマイを知らないなら、俺の役に立たないだろ！」

「ちょっと待って！まず自己紹介させてよ！私の名前はムニ。あなたの悪魔よ、よろしく！」

「悪魔？それって何だ？」

「まあ、守護天使みたいなものかな。ただし天使じゃなくて悪魔だけど。」

「なるほど……じゃあ、いくつか情報をくれるか？」

「私の手の届く範囲で、答えられることならね。」

「いいね！アマイを知らないのは分かった。でも彼女がどこにいるか、何か見当はあるか？」

「もし彼女がこの地獄にいるなら、たぶん私が知ってる。だから、たぶん天国にいるんじゃない？」

「どうやったら天国に行ける？」

その質問を聞いたムニは驚き、まるで彼をからかうかのように笑った。

「天国に行く？冗談でしょ？」

「いや……本気だ！アマイに会って、彼女と一緒に生き返らないといけないんだ！」

「天国に行って生き返る？冗談きついわね！」

ケネディはその笑いにうんざりし、立ち去ろうと振り向いた。しかしムニが洞窟の出口の前に飛び降り、彼の行く手をふさいだ。

「何が問題なの？なんで出て行こうとしてるの？」

「言っただろ……全然役に立ってない。ただ俺を笑ってるだけじゃないか！」

「分かった分かった、もう笑わないよ。いい？その二つを実現する唯一の方法は、この場所のボスと話すこと。」

「どうやって会えばいい？」

「すごく忙しいけど、あなたのために空いてる時間を探してあげる。」

「それは助かる。」

「さて、あなたの質問には答えた。次は私のやり方でやるよ！」

「どういう意味だ？」

「ついてきて！」

ムニは彼の両手をつかみ、翼を広げて地獄の上空へ飛び上がった。ケネディは目に入った光景に驚いた。家、店、畑が広がっていた。

「街なのか？」

「そうだよ。人は本当に死ぬ前に、もう一度チャンスをもらえるんだ。」

「でも俺はたくさんいいことをした。悪いことなんて覚えがない。どうして地獄に来たんだ？」

「例外もあるの。あなたはその一人。何らかの理由で地獄に来る運命の人。」

「なるほど……あの巨大な建物は何だ？」

「ああ、あれは“悪魔のトーナメント”が行われる闘技場。優勝者は魂であることをやめて、悪魔になるの。もしかしたら天国に行く助けになるかもね。」

「助けになるかも、か……面白いな。」

ケネディはアマイを救うための戦略を考えていた。悪魔になれば大きなアドバンテージになるかもしれない。天国へ行くのは難しいだろうからだ。しかし、もっと考える必要があった。

「ほら、着いた！」

沈黙を破ったのはムニだった。彼女は顎で一軒の家を指した。二人はその家の前に着地し、ムニは鍵を手渡した。

「おめでとう！新しい家だよ！」

「金は払わなくていいのか……？」

「普通は払うけどね。でもあなたは特別だから、家からのサービス！」

ケネディはドアを開けて中に入った。ムニもついてきた。中には生活に必要なものがすべてそろっていた。1階にはリビングとキッチン、2階には寝室と浴室。

「どう思いましたか？」

「いい家だな……たぶん。」

「気に入ってくれてよかった！じゃあ私はもう行くね。会えてよかった！」

ケネディは彼女が家を出ていくのを見送った。これからアマイを救う方法を考えなければならない。彼は2階の自分の部屋へ行き、ベッドに倒れ込んだ。そのとき、ふと思い出した。

「母さん！俺、あの人を一人にしてきた！俺がいなくてどうするんだ……？くそ……俺はなんてバカなんだ！」

そのころ、日本では――

「ケネディ！」

ショウコは遠くからキッチンに倒れている息子の体を見て、階段を駆け下りた。起きたばかりだったため、髪はほどけていた。これまでにも緊張する瞬間は何度も経験してきたが、目の前の光景ほどのものはなかった。彼女は何をすればいいのか分からなかった。ただ、すでに命のない息子の体を胸に抱き、嘆くことしかできなかった。

「ケネディ……いや……どうして……？」

彼女はなんとか冷静になろうとし、もう助からないと分かっていながら救急車を呼んだ。ケネディはあまりにも多くの血を失い、キッチンの床の半分を赤く染めていた。胸の血はすでに固まり、事件が少なくとも数時間前に起きたことを示していた。

「私のせい……私があんなことを言ったから……アマイはただの友達だとか、あなたの痛みが分かるとか……私は何様なの？もし私がもっといい母親だったら……働かせたりしなければ……くそっ！全部私のせい！ショウコ、このバカ！」

胸に刺さっていたナイフは、それ以上の損傷を避けるために抜かれていた。警察と救急車はすぐに到着した。しかし彼女が恐れていた知らせが告げられた。

「ショウコさん、残念ですが……息子さんは亡くなっています。大量出血です……」

「分かっています……どうせそうだと思っていました。来てくれてありがとうございました。」

「いくつか質問に答えてもらう必要があります。息子さんに敵や、恨んでいる人はいましたか？」

「いいえ……むしろ彼はいつも孤独でした。友達もいませんでした。最近亡くなった恋人以外は。」

警察官は注意深くショウコの話を聞きながら、手に持ったメモ帳に書き込んでいた。

「なるほど……現時点では自殺の可能性が高そうですね。今日はこれだけです。息子さんの遺体はこちらで運びます。」

「分かりました……」

彼女は、息子の遺体が運ばれていくのを見ていることしかできなかった。何をすればいいのか、何を言えばいいのか分からなかった。夫は何も残さず家を出て行き、彼女は息子に大きく頼っていた。夢を捨てて働き、家計を支えていたのは彼だった。その時にはもう涙も出なかった。ただ、息子を失った空虚だけが残っていた。二度と埋まることのない空虚が。

翌日――

「ケネディが死んだってどういうこと！？」

イモはテレビを見つめ、信じられない様子だった。いつかそうなるかもしれないとは思っていたが、こんなに早いとは思っていなかった。コーヒーの入ったマグカップが落ちて割れ、その破片が彼女の足をかすめた。驚いてソファから飛び上がったのだ。

「バカ……どうして……？どうして私を泣かせるの……？」

イモは涙をこらえようとしたが、できなかった。それほど親しいわけでもない人のために、こんなに泣くとは思っていなかった。

彼女がケネディに出会ったのは12歳のときだった。ケネディとアマイは14歳だったが、それでも彼女はよく関わっていた。二人が友達になり、距離を縮め、そして16歳で付き合い始めたのを見てきた。彼女はいつも彼を友達、あるいは義理の兄のように思っていた。

しかしアマイが亡くなってから、彼女は彼に対して別の感情を抱き始めた。自分でも説明できない感情だった。ケネディがどれほどアマイのために努力していたのか、彼女はそのとき初めて気づいた。そしてそれに気づいたとき、彼を尊敬する気持ちが生まれた。しかし彼女は何も言わなかった。それは姉とケネディへの完全な不敬になるからだ。

「分かった……今なら本当に分かる。あなたがどれだけアマイを愛していたのか……」

彼女は泣きながらマグカップの破片を拾った。幸い両親は家にいなかった。こんな姿は見られたくなかった。片付け終わると、自分の部屋へ行き、しわくちゃになった吸い殻を取り出した。

アマイの葬式のあと、ケネディが去ったとき、彼が吸っていたタバコを彼女は拾って口にくわえたのだった。

「私、何してるんだろう……本当にバカだ。」

そのタバコは机の引き出しにしまってあった。どうするつもりかは分からない。ただ、持っておきたいと思っただけだった。

彼女はそのタバコを握りしめ、体を丸め、膝を抱えて横になった。緑色の枕は涙と鼻水で濡れていった。

「私ってバカだよね、アマイ？」

彼女はケネディへの気持ちに迷っていた。

しかし一つだけ確かなことがあった。

それは――自分が姉に嫉妬している、ということだった。