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仕事

一週間も更新が遅れてしまい、申し訳ありません。学校のことでとても忙しくて……。ご理解いただけると嬉しいです。ぜひこの章を楽しんでください！

「自殺しろ。」

その言葉を聞いた瞬間、ケネディは背筋に寒気を覚えた。本来そこにあるはずのない“何か”が、はっきりと目の前に存在していたからだ。

「俺が……自殺？　どういうことだ？　そんなことできるわけないだろ！」

そして、それまで顔と右腕だけを見せていたアマイは、今度は全身を現した。彼女は埋葬されたときと同じ、簡素な白い服を着ており、事故で負った傷跡もまだはっきりと残っていた。

ケネディは、それが現実であるはずがないと分かっていた。彼は彼女の遺体を棺の中で見たのだ。どうして彼女が、今ここにいるのか。明らかに何かがおかしい。そんなことが起こるはずがなかった。

彼が後ろを振り向き、再びアマイのほうを見たとき、彼女の姿はもうなかった。

結局、幻覚だったのだと自分に言い聞かせ、彼は自室へ戻った。

ベッドに入る前、彼は何時間も窓の外の景色を眺めていた。通りや車、建物が並ぶだけの、ありふれた景色だ。だが、アマイはその景色が大好きだと言っていた。都会的な雰囲気が好きだったからだ。

ケネディは何度か彼女の家を訪れたことがあるが、彼女の部屋の窓から見えるのは草原ばかりで、彼女の家は農場のすぐ隣にあった。

「……変だな。もっとちゃんと見ておくべきだった。確かに、いい景色だ。」

疲れ切った彼はベッドに横になり、眠りに落ちるのを待った。涼しい風がそれを助け、ほどなくして彼は眠りについた。

翌日、彼はいつも通り朝6時に目を覚ました。身支度を整え、仕事へ向かう。

ケネディはプログラマーとして働いている。それは運よく手に入れた仕事だった。大学に進学する予定だったが、父の死をきっかけに、その道を諦め、母と自分を養うために就職せざるを得なかったのだ。

勤務時間は朝9時から夕方5時まで。月曜から金曜までの週40時間勤務で、彼にとってそこまで過酷な仕事ではなかった。

職場に着くと、彼は自分のオフィスで退勤時間まで働いた。午後5時、帰ろうとして入口を通ったとき、彼は見覚えのある人物が建物の入口の椅子に座っているのを見た。

立ち止まってよく見ると、視線が交差する。

「……ケネディ？」

金色の髪と、驚きで見開かれた緑の瞳。彼女で間違いなかった。

「何してるんだ、イモ？」

イモは座ったまま、じっと彼を見つめていた。彼女にここで会うとは思ってもいなかった。彼は、彼女と会うのは墓地が最後だと思っていたのだ。

「えっと、求人の面接で来たの。あなたは？」

「俺はここで働いてる。アマイから聞いてると思ってたけど。」

「そんな話、聞いてない。大学に通ってるものだと思ってた。」

「父のことで、諦めるしかなかったんだ。」

その時、従業員がやって来てイモを呼びました。

「お嬢様、面接のほうへご案内します。」

イモは立ち上がり、職員について行く前にケネディを振り返り、こう言った。

「幸運を祈って。」

彼女がゆっくりと離れていくのを見ながら、ケネディは考えた。

「就職面接……？　美大に行くって言ってなかったか？　いつも俺とアマイにその話をしてたのに。

……そういえば、送っていったほうがいいか。まだ車、持ってないはずだし。」

彼は彼女を待つことにした。およそ30分後、イモが戻ってくると、再び彼の姿に驚いた。

「まだいたの？」

「送っていく必要があるかと思って。それに、結果も気になって。」

「……その通り。」

「じゃあ、行こう。」

二人はケネディの車に乗り込んだ。走り出してから、彼が話しかける。

「で、面接はどうだった？」

「落ちた。」

「最悪だな。理由は？」

「さあ……求めてる人材に合わないって。」

「そうか……でも、美大には行かないのか？」

「やめた。私を励ましてくれた唯一の人は、もういないから。」

「……でも、前に進むべきだと思う。」

「分からない。私には向いてない気がする。」

「子どもの頃から絵を描くのが好きだっただろ。アマイのせいで全部やめるなんて、おかしい。」

「……彼女がいないと、同じじゃない。」

イモの明らかな不快感を察し、ケネディはこの話題を続けるのをやめた。

「家族は？　俺のスピーチ、気にしてなかった？」

「ううん、大丈夫だった。」

「それはよかった……家に帰ってから、正直ちょっと恥ずかしくなった。」

「普通だよ。私なら、あんなスピーチする勇気ない。」

その瞬間、ケネディは昨夜見たアマイの遺体を思い出した。あの出来事を、イモに話すべきだと思った。

「昨日、夕食の前に……変なものを見たんだ。」

「へえ？　どんな？」

「アマイを。」

「は？　アマイ？　彼女は3日半前に亡くなったでしょ。家に現れるわけないじゃない。やっぱり、相当参ってるんだよ。」

「最初は俺もそう思った。でも、あまりにもリアルで……」

「幻覚って、見てる本人には本物にしか見えないものよ。普通のこと。」

「……そうかもな。あ、着いた。」

「送ってくれてありがとう。」

イモが家へ入っていくのを見送る。ドアを開ける前、彼女は手を振り、中へ消えた。

ケネディは再び車を走らせ、自宅へ向かった。

帰宅後、彼はいつも通りのことをした。シャワーを浴び、夕食をとり、ゲームをして、寝る準備をする。

普段ならアマイと出かけていたが、彼女がいない今、彼は完全に引きこもりのような行動を取っていた。

眠る前、彼は再び窓の外を眺め、思った。

「……あれは、ただの幻覚じゃない。分かってる。」

疲れ切った彼は、翌日の重労働に備えて、すぐに床についた。

眠りの途中、喉の渇きで目が覚めた。水を飲もうと、キッチンへ向かう。

水を飲み終え、部屋へ戻ろうとしたそのとき、彼はそれを見てしまった。

アマイが、再び彼を見つめていた。

最後に見たときと、まったく同じ姿で。

彼女は、前日と同じ言葉を囁いた。

「自殺しなさい。もう一度私に会いたいなら、自殺しなさい。」

「俺は自殺なんかしない！　お前はアマイじゃない！　誰だ？　……いや、何者なんだ？」

「自殺しろ。自殺しろ。自殺しろ。自殺しろ。自殺しろ。自殺しろ。自殺しろ。自殺しろ。自殺しろ。自殺しろ。」

それは止まることなく、彼に自殺を促し続けた。

ケネディはどうすればいいか分からなかった。夢かどうか確かめるため、自分の腕をつねったが、痛みは本物だった。

逃げるべきか、戦うべきか、それすら分からない。

それが敵意を持っているかも分からなかったが、その言葉から察するに、そうなのだろう。

「……母さんを襲うつもりなのか？」

迷った末、彼は身を守るために包丁を手に取った。

それを見た瞬間、それは人間の肉のような液体へと崩れ、固体として残ったのは頭部だけだった。

身体は腕の代わりに二本の槍を形成し、ゴムのように伸ばして襲いかかってきた。

ケネディは一本目をかわし、二本目の先端を切り落とした。

反撃に出ようとしたその瞬間、三本目の腕が突如出現した。

反応する暇もなく、彼は胸を貫かれ、心臓に達した。

長年の不摂生な生活で、戦闘の経験など皆無だった彼にとって、当然の結果だった。

視界がぼやけ、力が抜けていく。

「……俺は、死ぬのか？」

胸に手を当てると、そこには血しかなかった。

そのとき、彼は気づく。手にしていたはずの包丁がない。

下を見ると、それは彼の胸に突き刺さっていた。

「……あの腕じゃない？」

キッチンの扉を見ると、それはもう存在していなかった。

彼は“刺された”と思い込んでいたが、無意識のうちに自分で包丁を心臓に突き立てていたのだ。

いつか、こうなることは分かっていた。

アマイのいない世界は、電池のないリモコンと同じだった。無意味だ。

“戦い”のアドレナリンが切れると、耐え難い激痛が彼を襲った。

人生で味わったことのないほどの痛みだった。

彼は床の上でのたうち回り、泣き叫びながら、やがて目を閉じた。

「……俺が、彼女を……救う……」

そして、意識は闇へと溶けていった。

目を開けると、そこは熱気に満ちた空間だった。

赤が支配する世界。洞窟の中のようにも見えた。

そのとき気づく。

一枚の看板の上に、ひとりの女性が座っていた。

長く波打つピンク色の髪が風に揺れ、ドラゴンの翼を思わせる紫の翼、そして黒い角。

彼女は景色に背を向けており、顔は見えなかった。

振り向かぬまま、彼女は言った。

「……ずっと、あなたを待っていたわ。」

彼女が足をどかすと、そこにはこう書かれていた。

「地獄へようこそ」