狼に育てられた少年、世界を旅する

第四十話：報告と疑念

　ハドリーは事務作業をしていたが、ふと外の廊下からざわめきが聞こえた。

「……何かありましたか？」

　近くの職員に声をかけると、慌ただしく駆け寄ってきた男が答えた。

「怪我人が出たそうです。かなり重傷のようで――」

「なんですって……？」

　ハドリーは表情を引き締め、急いで廊下へと足を運ぶ。

　廊下の先では、血の気の引いた顔をした冒険者たちと、担架に乗せられた男がいた。

　そして、その男の姿を見た瞬間、ハドリーは息を呑む。

　――右腕と、左足が、ない。

　服や包帯で隠されてはいるが、それでも一目で分かるほどに――そこに、腕も足もなかった。

「……そんな……」

　思わず小さく呟く。

　重傷どころではない。これでは、まともに動くことすらできないはずだ。

　だが、その顔には見覚えがない。

　そこへ、事務室の奥からレナが駆け寄ってきた。

「ハドリーさん、お疲れさまです。あの……今の方、シリルさんとシエルさんが連れて帰ってきたそうです」

「二人が……？」

「はい。シエルさん、かなりお疲れのようでしたので、一旦、奥の応接室で休憩していただいています」

「……そうですか。ありがとう、レナさん。怪我人の処置は任せます。私は応接室に行きます」

　まだ動揺を引きずりながらも、ハドリーは奥の応接室へ向かった。

　扉をそっと開けると、シリルとシエルの姿が見える。

　二人とも無事でいることに、ほっと胸をなでおろした。

「シリルさん、シエルさん、ご無事で何よりです」

　そう言って微笑むが、シエルの顔色が明らかに悪いことに気づき、眉をひそめる。

「……シエルさん、お顔がとてもお疲れのようですね。今日はもう、ゆっくりお休みください。詳しいお話は、明日改めてお伺いします」

　静かにそう告げると、安心させるように優しく頷いた。

「お部屋は、昨日お使いになった場所をそのままお使いください。ご不便をおかけしますが……」

　ハドリーは一度言葉を切り、少しだけ声を潜めた。

「……念のため、確認させてください。あの怪我人の方は、どなたですか？」

　シエルが、小さく息を吐いて答えた。

「魔石を回収していた集団の一人です…」

「……！」

　一瞬、先ほどの凄惨な姿が脳裏をよぎる。

　ハドリーは驚きと動揺を押し隠し、やや間を置いて静かに答えた。

「……わかりました。では、詳しいことは明日、お二人のご都合のよいときにお聞かせください。今夜はゆっくりお休みください」

　丁寧に一礼し、ハドリーは静かに扉を閉じた。

　応接室を静かに後にしたハドリーは、扉を閉めてからしばらく立ち止まっていた。

　胸の奥がざわつく。

　右腕と左足を失った男の凄惨な姿が、脳裏から離れない。

（……あの顔、どこかで――）

　気になる感覚が胸を打つ。

　治療にあたるレナや他の職員たちの間に入り、もう一度怪我人の顔をじっと見つめる。

　その瞬間、薄暗い記憶の底から、ある噂話が浮かび上がってくる。

（――この顔は……まさか……）

　だが確信には至らず、ハドリーは小さく首を振った。

（今ここで断定しても意味がない。詳しいことは、明日シエルさんたちに直接聞いてから……）

　自分に言い聞かせるように息を吐き、職員たちに声をかける。

「レナさん、治療が終わった後も、念のため彼が逃げ出さないように――しばらく見張りを立てておいてください。人数は二人以上でお願いします」

「……はい、分かりました」

　レナは神妙な面持ちでうなずき、他の職員にも目配せをする。

　ハドリーは再び怪我人を一瞥し、そのまま廊下を奥へと戻る。

　歩きながら、先ほど見たシエルの疲れきった表情が脳裏に浮かぶ。

　あれほど消耗し、気力を削がれていた様子は、これまでほとんど見たことがなかった。

（……シエルさんも、今夜はしっかり休んでいただきたいものですが……）

　ハドリーは小さくため息をつき、ひとまず全てを明日に預けることにした。

　夜も更け、宿舎の静かな部屋に戻った三人は、ぼんやりと天井を見上げていた。

　シリルがぽつりと呟いた。

「……ごめん、シエル。さっきは……やりすぎ……たのかもしれない」

　シエルは小さく首を振る。

「私の方こそ、ごめんね。……ああやって怒鳴って、シリルの気持ちを考えてなかった」

　しばらく、二人の間に静けさが降りる。

「でも、やっぱり……わからないんだ」

　シリルがゆっくりと言葉を続ける。

「どうして、そこまで止めなきゃいけないのか……ああいうの、アルマやみんなにとっては普通だったから。でも、シエルが嫌がるなら……俺、なるべく気を付けるよ。シエルのこと、好きだから」

　シエルは驚いたように目を見開き、それから少しだけ苦笑した。

「……ありがとう。でも、私も、自分の感情だけをシリルに押し付けてた。今日のことで、私の考えが甘かったって、ちゃんと分かったよ」

　シリルは少しだけ安心したように、そっとアルマに寄り添う。

　アルマもまた、静かに丸くなっていた。

「……ごめんね」

「ううん。ごめん」

　二人は小さな声で、何度か謝り合う。

　ふと、おかしさがこみ上げてきて、二人は顔を見合わせ、少しだけ笑い合った。

　その夜、三人はそれぞれの想いを胸に、静かに目を閉じた。

　翌朝、クアガット支部長室。

　二人が入室すると、机の向こう側にはハドリーが座り、グラントも机に手をついて立っていた。

　ハドリーはすぐに立ち上がり、二人に柔らかな笑みを向けて言う。

「どうぞ、こちらへ」

　そう促され、シエルとシリルは案内されたソファーに腰を下ろす。

　ハドリーとグラントも正面のソファーに並んで座った。

「おはようございます、シエルさん。昨夜は、少しは休めましたか？」

「はい、おかげさまで……」

　シエルの顔色が戻っているのを見て、ハドリーはほっとしたように頷く。

「顔色が良くなっていて安心しました。それでは、改めて――昨日“断崖の背骨(クラグスパイン)”で何が起きたのか、そして連れてきた男性について、教えてもらえますか？」

　シエルとシリルは顔を見合わせ、簡潔に話し始めた。

　山中で不審な集団と遭遇し、彼らが破壊された魔石の破片を回収していたため接触。

　相手が攻撃してきたため、シリルとアルマが応戦し四人が死亡。

　重傷を負ったリーダー格の男を保護して街へ戻った。

　男の証言によれば、設置と回収は頬に傷のあるローブ姿の人物に依頼されたという。

　――淡々とした報告が終わると、支部長室にしばし沈黙が流れる。

　ハドリーは静かに息を呑み、手元で指を組んだまま、じっと考え込む。

　そして、ふっと少し苦笑した。

「……頬に傷のあるローブ姿、ですか……それにしても……」

　その言葉を遮るように、グラントはやや険しい表情で呟いた。

「容赦ないな……まあ、正しい判断ではあるが……」

　二人はそろって、じっとシリルの顔を見つめる。

　だが当のシリルは、なぜ突然二人から視線を集められているのか分からず、首をかしげてきょとんとした表情を浮かべていた。

　しばし沈黙が続く。

　グラントがわずかに肩をすくめ、苦笑まじりに言う。

「……いや、なんでもない。良い判断だった。俺でもそんなに即座に対応できたかは……わからないな」

　ハドリーも、どこか安心したように微笑みながら続けた。

「とにかく……無事で戻ってきてくれて、なによりです。本当にご苦労さまでした」

　静かな安堵と、わずかな緊張がその場に漂っていた。

　ハドリーは改めて二人に向き直ると、静かに口を開く。

「今回の怪我人についてですが――まだ意識は戻っていません。ただ、確認した限りでは、おそらく金で何でも請け負う連中……いわゆる“裏ギルド”のパーティの一員かと思われます。グラントにも顔を確認してもらいましたが、ほぼ間違いないでしょう」

　グラントは腕を組み、低く続けた。

「あいつはな、元は冒険者だ。あるパーティのリーダーだった。共同依頼で一緒になったこともある。ただ、そのパーティがな……他の冒険者たちを殺して、金品や報酬を得ているという噂があったんだ」

　苦い記憶を思い出すように目を細める。

「俺もギルドを転々としてたから詳しくは知らねえが、しばらくしたら“冒険者をクビになった”ってやつが現れ始めてな。そいつが誰かって噂になったとき、真っ先に名前が挙がったのが、あいつと、そしてあいつのパーティだった」

　部屋には再び、静かな緊張が満ちていく。

　ハドリーは一度、小さく息をついてから静かに言葉を継いだ。

「私はそのころ、すでにここクアガット支部の副支部長でしたが、そのパーティについては連絡事項として本部から回ってきました。実際、やっていたようです。共同依頼でいい素材を手に入れた冒険者を殺したり――他にも、いくつも悪質な事件があったと記録されています」

　ハドリーの表情が、ほんの僅かに曇る。

「捕えようとしたものの逃げられ、全員冒険者資格はもちろん剥奪、冒印札(アドベント・カード)も使えなくさせたとは聞いていましたが……そこからは消息がつかめなくなっていました。ただ、裏ギルドと呼ばれる犯罪者集団になったのではないか、という噂だけは流れていました」

　言葉の端々に、静かな重みが漂う。

　話を聞いたシリルとシエルは、驚きとわずかな困惑を隠せず、顔を見合わせた。

　まさか自分たちが、そんな危険な犯罪者達と遭遇していたとは――想像もしていなかった。

　そんな二人に、ハドリーは静かに言葉を続ける。

「今回もし、彼がその男だった場合……あなたたちは大手柄です」

　グラントも大きく頷き、力強く言った。

「ああ、すごいことだぞ。何年も捕まっていない犯罪者を捕えたんだからな」

　ハドリーは柔らかく笑い、少し控えめな口調で補足した。

「もっとも、まだ確定したわけではありませんし、報告もこれからです。もろもろ手続きや確認が終わった後、改めてお伝えしますが……もし間違いなければ、ランクも上がると思います」

　ハドリーは優しく微笑みながら、改めて二人に言葉をかけた。

「……しばらくバタバタとしていたでしょう。今日のところは、しっかり休んでください。ご苦労様でした。そして――ありがとうございました。」

　その一言に、部屋の空気が少しだけ和らいだ。

　その言葉に、シリルはふと思い出したように顔を上げる。

「……あ、そうだ。ぼく、学校ってとこを見てみたい。中を見学できたりするの？」

　その言葉に、シエルもふと思い出したように微笑む。

「……あ、そういえば前にもそんなこと言ってたよね、シリル」

　シリルは「うん」と頷き、目を輝かせてハドリーを見る。

　ハドリーは少し驚いたように目を丸くしてから、すぐに柔らかく微笑んだ。

「見学ですね、わかりました。先生方と調整しますので、準備が整い次第、改めてご連絡します」

　穏やかな空気が流れ、部屋には静かな安堵が満ちていった。