狼に育てられた少年、世界を旅する

第三十九話：夜の雪、沈黙の帰路

　シエルは膝をついたまま、震える手で地面を掴んだ。

　目の前に広がる、血と死体の光景。

　吐き気がこみ上げる。

　けれど、今だけは目を背けたくなかった。

「やめて、シリル！　もうやりすぎだよ……！」

　必死に声を絞り出し、シリルを睨む。

　シリルは首をかしげ、きょとんとした顔で言い返した。

「ん？なにが？」

「だから、そこまでやる必要ないよ……」

「なんで？だって、今回は調べるのが目的だってハドリーさん言ってたよ？」

「そうじゃなくて！……そうじゃなくて……」

　シエルはうまく言葉が続かない。

　シリルは変わらずきょとんとした顔で首をかしげている。

　それでも、シエルは必死に口を開く。

「それ以上やる必要はないよ！それに、シリルとアルマなら――殺さずに止めることだって、できたはずだよ……！」

　シリルはシエルの問いかけに、淡々と返す。

「なんで殺さないで止める必要があるの？」

　シリルは、本当にわからない様子だった。

　アルマがさらに続ける。

「殺さずに止めても、力が残っていればまた襲ってくるかもしれない。だから、息の根を止めるのが一番確実だ」

　シリルも、小さくうなずいた。

　シエルは唇を強く噛み、声を震わせて叫ぶ。

「……どうして、そんなに簡単に人を――！」

　言葉が詰まり、喉が痛くなる。

　シリルはきょとんと目を瞬かせて、無垢な声で答える。

「ん？でも、向こうが先に襲ってきたよ？だから仕方ないんじゃないの？」

　シエルは頭を振る。

「……人だよ？人間を、だよ……！」

　シリルは少しだけ考えるような顔をしてから、首をかしげる。

「人だから？襲ってきたら止めないといけないでしょ？人だと何か理由があるの？」

　シエルは何か言いたげに口を開くが、言葉が出てこない。

　ただ、自分の中で「当たり前」だったものが、シリルには伝わらないのだと知り、息苦しさだけが残った。

　沈黙が、二人の間に重く降りた。

　シリルはしばらくシエルの顔を見つめ、それでもやはりわからないというように、そっと問いかけた。

「ねえ、シエル。魔獣が襲ってきたときは……こんなこと、言ってなかったよね？」

　シエルははっと息を呑む。

「……それは、魔獣は――」

　言いかけて、シエルは言葉を失った。

　シリルは無垢な声で、ぽつりと続ける。

「アルマも魔獣だよ？でも、アルマは俺の兄弟だ」

　その素直な言葉に、シエルは膝の上で拳を握りしめ、うつむいた。

　“人と魔獣の間にあるべき一線”。

　それが、シリルの中には、存在しないのかもしれない――。

　シエルは、胸の奥が痛くなるのを感じていた。

　沈黙が重く落ちる。

　シリルはなおも首をかしげたまま、シエルを見ている。

　その無垢な視線に、シエルはうつむいたまま、しばらく何も言えなかった。

　――私は、やっぱり……。

　小さく息を吐き、シエルは震える手を静かに握りしめる。

　目の前の“人間”から目をそらすことなく、膝をついたまま、ゆっくりと近づいていく。

「教えてほしい。あなた、本当に何も知らないの？」

　できるだけ穏やかな声で、傷ついた男にそっと問いかける。

　男は苦痛に顔をゆがめながらも、シエルの声にだけはほんの少し反応を示した。

「……ほんとうだ……俺たちは、人工魔石を設置しろって命令されて……。でも壊されたから、今度は回収と、まわりの調査をしろって……それだけなんだ……」

「命令してきたのは誰？」

　シエルが優しく問うと、男はかすかに首を横に振る。

「黒いローブを着てた。顔も声も……何もわからなかった。けど……たしか、頬に傷があった……ように見えた」

　男の声はどこか遠く、意識ももう薄れていくようだった。

　シエルはそっとその手を取り、静かにまぶたを閉じる。

　後ろで、シリルは黙ったまま、ふたりを見つめていた。

　その瞳に宿るものは、ただ「不思議そうなまなざし」だけだった。

　男の右腕と左足は、氷で固く封じられていた。

　鮮血こそ広がらないが、命の火は今にも消えそうに揺れている。

　シエルは男の傍らに膝をつき、魔法言語を唱えながら氷を丁寧に溶かしていく。

　断面が露わになると、すぐさま両手を傷口に重ね、回復魔法を送り込んだ。

　淡い光が男の体を包み、血は止まり、最低限の治癒が施される。

　男は意識を失ったまま動かない。

　シエルは小さく息を吐き、男の体を抱えるようにしながら振り返った。

「……私が運ぶ。ギルドまで連れていくから」

　シリルはその姿を見つめていた。

　――どうして、そこまでして助けるんだろう。

　さっきまで自分たちを殺そうとした相手なのに。

　人間なら、情けをかけるべきなのか。

　でも、もしこれが魔獣だったら……きっと誰も迷わず止めを刺していたはず。

　自分のやり方が“冷たく見える”のだと、今のシエルの背中を見て、少しだけ思う。

　シリルは、どこか納得のいかない様子で口を開いた。

「もう何も知らないって言ってたよね？だったら、無理して助けなくてもいいんじゃない？」

　アルマも静かに続ける。

「捨て置けばいい」

　アルマもまた、シエルの行動はあまり理解はできなかった。

　――人間同士だからこそ、情をかけ合うのはアルマには分かる。

　同種同士が助け合うのは、魔獣であろうとあることだ。

　だが、それでも敵にまで手を差し伸べるのは、やはり普通ではない。

　むしろ、この少女のほうが“異質”なのではないか。

　アルマはそんな思いを心の奥で静かに転がしていた。

　シエルは二人の言葉に目を伏せ、けれど揺らがずに首を振った。

「それでも……助けたいんだ」

　短く答えると、魔法言語をもう一度紡ぐ。

　風の魔法が男の体をそっと浮かせ、シエルは彼を支えながら歩き出した。

　その背中を、シリルとアルマはしばらく黙って見つめていた。

　やがて、静かに三人と一匹は森を後にする。

　その道すがら、誰も余計な言葉を発することはなかった。

　ふと、山頂の方を振り返ると、夜空にかすかに白いものが舞っているのが見えた。

　静かな闇の中、山頂には雪が降り始めていた。

　夜の山道は長く、冷たかった。

　男を浮かせ続ける魔法は、シエルの体力も魔力もじわじわと奪っていく。

　石の多い下り坂で何度も足を取られそうになりながら、シエルは必死に踏みとどまっていた。

　そのとき、不意にシリルがシエルの隣に並ぶ。

　無言で手を差し出すと、男の身体をそっと風で支える。

　魔力が二人分重なったことで、負荷が軽くなり、男の体はより安定して浮かび上がる。

　シエルは驚いてシリルを見る。

「……ありがとう、シリル」

　シリルは、ただ静かに答えた。

「……シエルが疲れてるから」

　それだけを言い、再び無表情に男を支え続ける。

　アルマはそんな二人の様子を横目に、わずかに口元を緩める。

　ふっと小さく息を吐き、夜の空気にまぎれるように、影へと身を溶かしていった。

　そこからは早かった。

　山を下りきるころには、街の灯りがいくつも瞬きはじめていた。

　夜の帳がすっかり降りた静かな通りを、三人と一匹は足早に進んでいく。

　シエルの魔力はほとんど尽きかけていたが、シリルの魔力の支えもあって、最後まで男を浮かせて運ぶことができた。

　ようやくギルドの扉の前にたどり着く。

　深く息を吐きながら、シエルは男をしっかりと支え、扉を押し開けた。

　室内には温かな灯りがともり、静かな夜の空気とは対照的に、受付のレナが驚いた声を上げる。

「あ、シエルさんシリーーえっ……怪我人！？　すぐ医療班を！」

　シエルはかすれた声で叫ぶ。

「一応回復魔法は施していますが、重傷です……」

　ギルドの職員たちが慌ただしく集まり、男を担架へと移していく。

　その様子を見届けながら、シエルはその場にへたり込んだ。

　シリルは静かにそれを見ていた。

　夜の街には、まだ冷たい風が吹いていた。