狼に育てられた少年、世界を旅する

第三十八話：断崖の背骨の異変

　朝、ギルド支部長室。

　シリル、シエル、アルマの三人は、ハドリーに呼ばれて再び部屋を訪れた。

「まずは、君たちのこれまでの働きに感謝します。とくに断崖の背骨(クラグスパイン)での活躍と解決は、本部にも伝えてあります」

　ハドリーはそう言い、机上の書類に目を落とす。

「実は、クアガット周辺での異常調査をもう一度、正式に依頼したいのです」

　シリルとシエルが顔を見合わせた。

「グラントさんも一度調査していますが、三か月前――君たちが場所を移した頃、エルディア領本部の指示で調査範囲が広がったんです。そのせいで、クアガット周辺の調査が後回しになってしまって……断崖の背骨でも異変は感じていましたが、グラントたちでも核心には届きませんでした」

　ハドリーは少し息を整える。

「でも今なら、任せられる。シエルさんのこの半年の成長――そしてシリルさんとアルマさんの実力。報告を見ても、“ランクを度外視して”十分に信頼できると私は思っています」

　ハドリーは真剣な眼差しで、二人と一匹を見つめた。

「これは支部長権限による特例依頼です。断崖の背骨周辺の再調査、そして必要があればさらに広い範囲の異常も調べてほしい」

　深く頭を下げるハドリー。

「――君たちの力が本当に必要なんです。どうか、お願いします」

　シリルとシエルは、しっかりとうなずき合った。

　ハドリーは改めて二人の顔を見て言葉を続けた。

「ただ、君たちは戻ってきたばかりでしょう。しっかり休んで、体力を回復してからで構いませんよ」

　だがシリルは、迷いなく首を振る。

「大丈夫。すぐ行こう」

　シエルも笑みを浮かべてうなずいた。

「そうだね、今ならすぐ動けるよ」

　ハドリーは少し心配そうに尋ねる。

「本当に大丈夫ですか？」

　シエルは柔らかな表情で答える。

「はい。一晩ベッドで寝られただけで、すごく回復しました。修行の間は、夜も気を抜けなかったので……ちゃんと眠れるだけで、全然違います」

　ハドリーは微笑みながら、二人と一匹を見送る。

「……頼もしいですね。くれぐれも気をつけてください」

　こうして、三人は新たな調査へと出発した。

　三人は装備を整え、クアガットの街を出発し、再び断崖の背骨(クラグスパイン)へと向かった。

　険しい山道を進み、かつて人工魔石があった山奥を目指していく。

　道中、以前よりも空気がわずかに穏やかになったとはいえ、周囲にはまだ荒々しい自然の名残と、どこか張り詰めた気配が残っていた。

「……前よりは、少しだけ静かになった気がするね」

　シエルが歩みを緩め、周囲を見渡す。

「うん。でも……」

　シリルがふと足を止め、じっと前方を見つめる。

「あっちの方……人の気配がする」

　アルマも鼻をひくつかせて、短く唸る。

　言われてシエルも意識を集中させる。

　たしかに、人工魔石があった付近――そこから、誰かの気配が伝わってきた。

「……本当だ。誰か、いる……」

　アルマがぽつりとつぶやく。

「気づくのが、遅い」

　シエルは苦笑しながらも、警戒心を高め、物音を立てずに進み始めた。

　岩陰や茂みを選びながら、相手に気づかれぬよう、ゆっくりと距離を詰めていく。

　やがて、視界の奥に人影がぼんやりと見えてきた。

　まだ向こうには気づかれていない。

　茂み越しに様子をうかがうと、五人ほどの男女がいた。

　二人が地面に残された人工魔石の破片を拾い集め、手に取りながら何やら話し合ってい様子だ。

　残る三人は周囲に目を光らせ、油断なく警戒している。

　だが、どこか違和感があった。

　……不自然なほど、音がない。

　耳を澄ませても、足音も衣擦れも、木の葉の揺れる音さえも、まるで感じられなかった。

　よく見ると、彼らの足元には淡く揺らめく紋様――魔方陣が複数、展開されている。

「……あれ、気配を消す魔法だ。無音結界(ミュート・フィールド)……」

　シエルが小声で囁く。

「中にいると、外に気配も音も漏れない。かなり高等な術だよ」

　シリルは小さく「へー」と呟きつつ、じっと様子を観察する。

「……壊してからすぐだし、人工魔石を置いた人たちかな？」

　アルマが短く答える。

「十中八九、そうだろう」

　シエルは険しい表情を浮かべる。

「でももし万が一、他の地域の冒険者とか、何かの調査隊だったら……いきなり攻撃するわけにはいかないなあ」

　シリルが低く言う。

「冒険者の人とかが、わざわざ音消すかな……？」

「まあ、周りを警戒するって意味なら、おかしくはないと思うよ」

　シエルが応じる。

「めんどうだなあ……全員食っちまえば証拠が残らないぞ」

　すかさずシエルが、呆れたように小声で止める。

「それはさすがにやめて」

　三人は互いに目配せを交わし、軽率に動けない状況を確認し合った。

　しばし身を潜めて観察を続けた後、三人は小声で作戦をまとめた。

「アルマは少し離れて警戒を頼む。何かあったら、すぐ知らせて」

　シエルが静かに指示を出すと、アルマは素直に頷いて姿を消す。

「じゃあ、私たちは……」

「うん。調査に来た冒険者として話しかける。堂々としてれば、不審に思われないはず」

　シエルとシリルは茂みから離れ、互いに服の乱れや装備をさりげなく直す。

　気配を消していた力を解き、二人は意図的に音を立てながら獣道を堂々と進んでいく。

　足音や話し声が、静かな山奥に自然に響き渡る。

　人工魔石があった場所へと近づくと、見張りをしていた三人がこちらに気づき、警戒の色を強める。

　シエルがまず一歩前に出て、明るい声で呼びかけた。

「こんにちは。調査の依頼で来たんですけど――」

　その声に、場の空気がぴりりと張りつめた。

　見張り役の三人は、シリルたちに気づくと、一瞬だけ目を見合わせた。

　すぐに三人の視線が、魔石回収をしていた男の方へ集まる。

　男はその視線を受け、顎をくい、と僅かに上げる。

　たったそれだけで、その場の空気が男を中心に締まるのがわかった。

　女も男の動きに合わせて身構える。

　――直後、三人の周囲に巨大な魔方陣が複数、空中に淡く浮かび上がった。

　魔方陣から放たれる強烈な魔力の気配に、シエルはすぐに察知する。

「あれは……中位攻撃魔法、烈火槍(インフェルノ・ランス)・轟雷衝(サンダーブラスト)・氷牙弾(フロストバイト)……！」

　咄嗟に、シエルも障壁魔法守護障壁《ガーディアン・シールド》を詠唱しようとした――

　だが、その魔法が放たれることはなかった。

　三人の魔方陣が展開される直前、

　シリルとアルマはすでに殺意を察知して動いていた。

　シリルは両手に雷の槍を構え、

　アルマは口の奥に青白い雷を集める。

　魔方陣が完全に現れた刹那、

　二人の動きが重なる。

　シリルの両手から放たれた雷槍が空気を裂き――

　アルマの咆哮とともに、口から一直線に青白い雷撃が放たれる。

　稲妻の閃光は、見張り役の三人の頭部を一瞬で貫通し、

　そのまま背後の岩や太い木々までをも巻き込み、まとめて吹き飛ばした。

　焼け焦げた破片が地面に散り、あとには呆気ないほど静かな静寂だけが残る。

　三人の見張りが消し飛び、場に静寂が戻る。

　シエルは状況を受け止めきれず、思わず声を上げる。

「シ、シリル……一体なにが――」

　そう言ってシリルの方を向いた瞬間、すでにシリルの姿は消えていた。

　その言葉が終わるよりも早く、回収役の二人もまた、一瞬のうちに運命を分けられる。

　男の目の前に、突如仮面の少年――シリルが現れる。

　手に込めた魔力を刃のように鋭く変え、男に振りかぶる。

　男も即座に反応し、短剣を抜いて構えるが――その刃ごと片腕が斬り落とされ、続けざまに片足も容赦なく切断される。

「ぐあっ！」

　叫び声が響いた。

　一方その隣では、驚愕で動けずにいた女が、素早く回り込んだアルマに頭ごと噛み砕かれていた。

　骨ごと砕ける音が響き、女の首から下は遠くへ投げ飛ばされる。

　本当に、ほんの数秒の出来事だった。

　シエルはただ目を見開き、何もできずその光景を見つめるしかなかった。

　アルマは女の頭部だったものをぺっと吐き捨て、呟く。

「まずいな……」

　シリルは倒れた男の切断面に手をかざし、魔力を込めて一気に凍らせた。

　切断面から湯気が立ち、冷気が走る。

「ぎゃああっ！」

　痛みと冷たさに、男は再び絶叫する。

　いつの間にか、周囲を包んでいた無音結界(ミュート・フィールド)も消えていた。

　おそらく、今の二人のどちらかが維持していたのだろう。

　シリルはわかりやすく、手のひらに魔力を集め、今度は氷の刃を作る。

　そのまま、痛みでのたうつ男の顔の前に突きつけ、淡々と問いかけた。

「君たちは何なの？　何をしてるの？」

　男は血と汗にまみれながら、歯をガチガチ鳴らしつつ、絞り出すように答えた。

「……人工魔石の回収を、頼まれた……発見者がいれば……“消せ”って、言われてたんだ……」

　「誰に？」とシリルは間髪入れずに問い詰める。

「し、しらねえ！　ほ……本当に知らねえんだ！」

　シリルは小さく「そう」とだけ呟くと、今度は男のもう片方の腕へと氷の刃を向けた。

　だが、その瞬間――

　死体がいくつも転がる、目を覆いたくなるような惨状に、膝をついて震えていたシエルが、震える声で叫ぶ。

「やめて、シリル！　もうやめて！！」