狼に育てられた少年、世界を旅する

第三十五話：シエル VS グラント

　ギルド本部の奥、石畳の廊下を抜けると、冬の冷たい風がほんのわずかに吹き込んでくる。

　そこには高い石壁に囲まれた、広々とした屋外訓練場が静かに広がっていた。

　普段なら冒険者たちの声や武器の音が響き渡るこの場所も、今日は異様なほどの静けさに満ちている。

　それもそのはず、グラントは支部長室に向かう前、事情を知るマーカスとレナにだけそっと告げていた。

「――今日は、誰も近づけないでくれ」

　それは、ただの鍛錬ではない。

　グラントは初めから、シエルの“今”を見極め、真剣に試すつもりでいた。

　手配はすでに済み、訓練場にいるのは、マーカス、レナ、ハドリー、そしてシリルだけ。

　やがて中央に、グラントとシエルが向かい合う。

　シリルの足元からは、好奇心を抑えきれずにアルマも静かに影から現れる。

　冬空の下、石壁に囲まれた静謐な空間。

　四人と一匹が、ただ二人の戦士を見守る。

　張りつめた空気の中、グラントは密かに目を細める。

　――弟子の成長、そのすべてをこの一戦で確かめるために。

　静寂を切り裂くように、二人は武器を構えた。

　二人は静かに向かい合う。

　グラントが握るのは、人の背丈にも迫る巨躯の大剣――破城剣(バスターフォール)。

　柄のない刀身の背には、握り穴が二つ空けられているだけ。

　グラントはその穴に分厚い手を通し、無骨な鉄塊を自在に振るう。

　斬るためではなく、城壁さえ叩き砕くための暴力――その象徴。

　対するシエルの手には、青白い光を帯びた細身の剣――蒼銀剣(エルステイル)。

　幻晶鉄(エクリステル)と呼ばれる希少な鉱石から鍛え上げられたその刃は、細いながらも驚異的な切れ味と柔軟さを併せ持つ。

　かたや圧倒的な力、かたや鋭き速さ――両極端の装備が、今ここに並び立つ。

　場を静けさが包む中、ハドリーの「始め！」という一声。

　風を裂く音とともに、シエルがまず飛び出す。

　肉体強化――身体活性(フィジカルブースト)を超える速度。

　その身体は、かつての自分を遥かに凌駕していた。

　グラントの足元には魔方陣が浮かび上がる。

　（――来る！）

　シエルは即座に剣へ魔力を流し込み、魔方陣を断ち切ろうと一閃。

　だが、グラントは一歩早く跳躍し、それを回避。

　その瞬間、魔法――身体活性(フィジカルブースト)が発動する。

　グラントの表情がわずかに綻ぶ。

　成長した弟子への喜びと、戦士としての高揚が交錯する。

　グラントはすかさず詠唱を開始。

　その隙を逃すまいと、シエルは無詠唱――氷槍群(アイスジャベリン)を放つ。

　幾本もの氷の槍が、疾風のごとくグラントを貫こうと迫るが、グラントは破城剣を一閃。

　氷槍は粉砕され、グラントの詠唱が終わる。

　今度はシエルの足元に魔方陣が現れる。

　避ける間もなく、大地隆起(ライジングエッジ)が発動し、地面ごとシエルを吹き飛ばす。

　さらにグラントの周囲に次々と魔方陣――

　続けざまに、石礫飛翔(ロックシュート)が放たれる。

　空中のシエルめがけ、無数の石弾が襲いかかる。

　シエルは空中で剣を振るい、次々と石礫を斬り落とす。

　だが、切り払ったその先――すでにグラントが、破城剣を大上段に振りかぶっていた。

　絶体絶命。

　だが、シエルはためらわない。

　瞬時に片手から魔力を解放、その反動で身体を回転させる。

　その回転を利用し、空中で蹴りを放つ――

　直撃する鋭い一撃。

　破城剣の横腹に食い込み、軌道を反らされ、巨体のグラントが軽く飛ばされた。

　(かたっ！！―――)

　シエルもまた、反動で逆方向へ――

　グラントは見事な受け身で体勢を立て直すが、シエルは着地に失敗し、勢いそのままに壁へと激突。

　鈍い音と共に、壁を突き破って吹き飛ぶ。

　静寂――

　砕け散る石壁の向こうで、砂埃が舞うだけだった。

　訓練場に、思わず息を呑む気配が広がった。

「……嘘だろ……」

　マーカスが呟き、レナも目を見開いて絶句する。

　ハドリーでさえ、ほんのわずかに驚きの色を浮かべていた。

　グラントは構えを少し緩め、砂埃の向こうを見つめ、口元をほころばせる。

「すごいな、シエル！　お前、本当に――」

　その言葉が終わる前に、砂埃の中から疾風が駆け抜けた。

「まだ終わってませんよ！」

　石壁を突き破って転がったはずのシエルが、傷だらけのまま、一気に距離を詰めてくる。

　その剣先には、再び青白い魔力が灯っていた。

　グラントは素早く破城剣を構え直し、思わず笑みを浮かべる。

　再び二人の激しい剣戟が、静寂を切り裂いた――。

　その瞬間、ハドリーの声が訓練場に響いた。

「――もう十分です。これ以上は、お互いに軽い怪我じゃ済みませんよ」

　その言葉に、シエルもグラントも動きを止める。

　緊張がほどけ、場に安堵の息が広がった。

「シエル……見事だった」

　マーカスが感嘆の声を漏らし、レナも目を輝かせる。

　ハドリーも静かに頷く。

「まさかここまで魔力操作が上達しているとは……正直、驚きました。詠唱なしであれほどの強化や氷槍を扱えるなんて」

　グラントも豪快に笑いながら、「やるじゃないか！　本当に強くなったな！」と、シエルの肩をぽんと叩いた。

　思わずシエルは顔を赤くし、「……そ、そんな、大したこと……」と小さく呟いて目を伏せる。

　肩に残る力強い感触と、みんなの称賛がじんわり胸に広がっていた。

　だが、そんな中でシリルとアルマだけは、じっとシエルを見つめると、少し厳しい声で言った。

「魔力で回転して大剣を蹴り飛ばしたのは良かったけど、あそこで自分でちゃんと受け身を取れないと、意味ないよ」

　シリルが淡々と告げる。

　すると、アルマもじっとシエルを見つめたまま、低く静かな声で言った。

「……魔獣の群れの中、あんなことしてたら、食われて死ぬぞ」

　シエルはその言葉にハッとし、うつむく。

「……ごめん。うん、わかった……」

　場に一瞬だけ、静かな空気が流れた。

　称賛の熱気が冷め、どこか気まずい空気が漂った。

　けれど、その沈黙の中――

　ハドリーは静かに彼らを見つめ、口元にわずかな笑みを浮かべる。

　グラントも腕を組み、感慨深そうに頷いた。

　二人には分かっていた。

　この数ヶ月、誰よりも厳しくシエルを導き続けたのがシリルとアルマであり、その厳しさに応え、食らいついて成長したのが彼女だということを。

　――この静寂は、互いの信頼と努力が築いた証。

　そう、誰よりも強く理解しているのは、彼ら自身なのだ。

　――そのとき。

　静まり返った空気を切り裂くように、シリルが声を上げた。

「じゃあ次は俺だ！」

　グラントが目を丸くして振り返る。

「は！？　本気でやるのか！？」

　シリルは満面の笑みで、力強く頷いた。

「うん！」

　空気が再びざわめき始める――