狼に育てられた少年、世界を旅する

第三十四話：帰還の冬、変わる背中

　北の街道を歩く三つの影が、遠くにクアガットの石壁と城門を見つけた。

「……街、だ」

　シエルの呟きは、どこか懐かしさと緊張が入り混じっている。

　もう半年――もともと特訓は三か月の予定だった。

　だがシリルとアルマは「まだ足りない」と感じ、一度だけ二人で街に戻り、ギルドの支部長ハドリーへ報告に来ていた。

　――書類で提出していた期間よりも長くなること、特訓場所をさらに北へ変更したこと、そして邪牙狼(シャガル)が“なぜ魔獣化したのか”手がかりが見つかりそうだということ。

　そのわずかな再訪の後、今度は北へと消えたきり、三か月。

　そして今日、ようやくふたたびクアガットの北門へ帰ってきたのだった。

　門の向こうには見慣れた街並み。

　だが、半年ぶりとなれば、同じ景色もどこかよそよそしく感じる。

『……街の空気、ひさしぶりだな』

　シリルの影の中から、アルマが呟く。

「うん。ちょっとしかいなかったのに、懐かしく感じるね」

　シリルが小さく肩をすくめて笑うと、シエルも少しだけ照れたように頷いた。

「でも……帰ってきたんだよね、ちゃんと」

「うん。ただいま」

　三人は歩き出す。

　半年ぶりの街、クアガット。

　城門をくぐり、三人が石畳を踏みしめてギルドへ向かうと、街には冷たく乾いた冬の風が吹いていた。

　半年前――初夏に出発した頃とは、まるで別の世界のようだ。

　ギルドの扉を開けて中へ入る。

　ちょうど受付にいたレナは、小包の仕分けをしていたところだった。

　布に包まれた荷を棚に移そうとしていた彼女は、扉の音に顔を上げ、そして――目に映った二人の姿に一瞬動きを止めた。

「……えっ。あ……おかえりなさい、二人とも！」

　驚きに目を見開き、布包みをそのままに、カウンター越しに身を乗り出す。

「本当に……戻ってきたんですね。半年も……！」

「お久しぶりです、レナさん」

　シエルがほっとしたように微笑み、小さく会釈をした。

　そのやりとりが引き金になったように、ギルドの中央ホールがざわつき始める。

　依頼帰りの冒険者たちがちらちらとこちらを振り返り、声を潜めて話し出す。

「あの子たち……」「ほんとに帰ってきたぞ」「てっきりもう……」

　ざわめきが広がる中、事務所の奥から乱暴に扉が開き、顔をしかめたマーカスが姿を現した。

「おい、うるさいぞ！　騒ぐなって、何度言ったら――」

　そこまで言いかけて、マーカスの目が中央に立つ二人と一匹をとらえた。

「……えっ、本当に……」

　一瞬、息を飲んだように動きを止める。

　そしてすぐに表情を整え、静かに歩み寄ってきた。

「……お帰りなさい。ご無事で、何よりです」

　その声は、普段の軽口とは違って、どこか慎重で――そして、安堵に満ちていた。

「支部長は部屋におります。報告ですね？ご案内します」

　ほんの少しぎこちない笑みを浮かべながらも、丁寧な態度でそう言うと、マーカスはふたりを支部長室へと導いた。

　マーカスに案内され、二人と一匹は支部長室の扉をくぐる。

　中にいたのは、支部長ハドリーただ一人。

　席を立ち、穏やかな表情で二人を迎える。

「……無事に戻ってくれて、本当に良かったです。半年というのは、やはり長い」

　シリルとシエルが深く頭を下げると、ハドリーは静かに頷いた。

「グラントは他の調査案件で席を外しております。ですが――」

　そう言いながら、懐から一枚の銀の羽根飾りのようなものを取り出す。

　わずかに魔力が揺れ、淡く光を灯すそれを、ハドリーは手のひらで軽く撫でた。

「精霊を通じて連絡はしました。すぐに戻ってくるはずです。……それまでに、これまでの経緯を聞かせてもらえますか？」

　椅子を勧めるでもなく、あくまで自然に、しかし確かな意図を持って言葉を続ける。

「とくに、訓練の場所を西の山間地帯から、あの――北の山岳地帯、通称、断崖の背骨(クラグスパイン)に変更した理由を。あそこは、もともと依頼が立たないほど危険な地域です」

　静かに、だが目は真剣だった。

「それから、邪牙狼(シャガル)の件ですね。……三か月前、シリルくんが一度だけ来た際、確かに“手がかりがあるかもしれない”とは聞きましたが――」

　そこまで言って、ハドリーはふっと小さく笑う。

「……そのときは足早に報告だけ済ませて、こちらが何か言う間もなく出て行ってしまいましたからね。もう少し、今回はちゃんと話してもらえると助かります」

　口調はあくまで丁寧だが、明らかに皮肉が込められていた。

　シリルはバツが悪そうに肩をすくめて、苦笑しながら頷いた。

　訓練は、西の山間部から始まった。

　魔素は穏やかで、環境も安定しており、シエルにとっては最適な初期訓練地だった。

　魔力操作の基本から、魔素を体内に巡らせる感覚、野営時の警戒、気配の感知――本当に基礎から、一つずつ積み重ねていった。

　ただし、魔法の使用は禁止されていた。

　あくまで魔力の「操作」を鍛えるため。

　詠唱や魔方陣に頼ることは許されず、全てを自力でこなすことが求められた。

　中でも特に過酷だったのが、魔獣の肉を用いた適応訓練だった。

　体に合わぬ魔素を多量に含む肉は、彼女に激しい拒絶反応を引き起こした。

　それでも毎晩のように食べさせられ、アルマの誘導とシリルの回復処置でなんとか乗り越えていく。

　倒れ、嘔吐し、動けなくなり――自分でも「何度死んだかわからない」と思うほどの苦行だった。

　だが、そうして耐性と感覚を培っていく中で、訓練地は徐々に北へと移されていった。

　魔素の濃い土地へと進みながら、彼らは魔獣の異常に気づいた。

　無軌道な動き、異様な興奮、魔石を持たぬのに魔力を纏う存在。

　その異変の源を探り、たどり着いたのが――断崖の背骨(クラグスパイン)。

　その奥地にて、彼らは“人工的に設置された、大量の魔素を宿す巨大な魔石”を発見する。

　それこそが、周囲の魔獣に異常を引き起こしていた主因と推測された。

　だが、シエルの特訓はまだ終わっていなかった。

　彼らはあえてその魔石を放置し、極限に近い魔素環境の中で、さらに三か月を過ごす決断をする。

　そして、帰還の直前――

　すべての訓練を終えたその日、彼らは魔石を破壊した。

　異変の源を断ち切り、ようやく、街へ戻るために。

　ハドリーは長く目を閉じたまま、黙って話を聞いていた。

　静寂がひと呼吸続いたあと、ふ、と細く息を吐く。

「……よく、生きて戻ってきてくれましたね」

　それは形式的な言葉ではなかった。

　支部長としてではなく、一人の大人としての、心からの言葉だった。

「そこまでの地に入っていたとは……魔石の存在、そしてそれを破壊したという判断も含めて、軽々しく口にできる内容ではありません。断崖の背骨の調査は、ギルドとしても重要事項に指定しておきましょう」

　そう言って机の上の記録用紙にさらりと記し、ハドリーは改めて二人を見る。

「それにしても……よく耐えました、シエルさん。貴女の努力は想像を超えています」

　シエルはすぐには答えず、少し俯き、ぽつりと呟くように言った。

「……魔獣に襲われても、寒さに死にそうになっても……本当に、死にかけるまでは助けなんてなかった……毎日が命懸けで……。本当に、何度あきらめようかと思ったか……」

　それは、ただの訓練の感想ではなかった。

　厳冬の山岳地帯――断崖の背での、極寒と魔素の濁流の中での生活。

　夜も雪も風も、牙を持つ魔獣のように迫ってきたあの日々を、彼女の言葉が静かに滲ませていた。

　そのとき、部屋の片隅――影の中から、ふっと気配が揺れる。

「……逃げ出してたら、食ってやったがな」

　その声は低く、地を這うような響きをもっていた。

　だが確かに、人の言葉だった。

　ハドリーがはっと顔を上げる。

　視線が動き、シリルの足元の影を注視する。

「……今、のは……」

「うん。アルマだよ」

　シリルが軽くうなずくと、影の中から銀の瞳がひとつ、ゆっくりとこちらを見上げた。

　ハドリーの瞳が大きく見開かれた。

「……本当に、喋った……」

　その声には、驚きと、わずかな畏れが混じっていた。

　この半年で変わったのは、ただシエルだけではない。

　アルマもまた、確かな“進化”を遂げていたのだった。

　そのとき、部屋の扉がノックもなく開く。

「――おい、戻ったぞ」

　重い外(がいとう)套に霜をまとったグラントが現れ、扉を足で器用に閉めながら中へと入ってくる。

「精霊から“何やら帰ってきた”と伝わってきたが……まさか本当に半年ぶりとはな。早く顔を見せに来いっての」

　軽口めいた調子だったが、その声色にはどこか安堵がにじんでいた。

　そしてふと、グラントの視線がシエルに留まる。

「……随分と顔つきが変わったな。何があったかはこれから聞くとして――生きて戻ってきた。それだけで、上等だ」

　その一言に、シエルは静かにうなずく。

「……はい。何とか、無事に帰ってこられました」

　言葉こそ淡々としていたが、その声には、確かな重みがあった。

　グラントの着席を待つ間、ハドリーが軽く経緯をまとめて説明する。

　三か月前に受けた報告、そして今日聞いた詳細を、簡潔にグラントへ伝えた。

　西の山間部から始まった訓練、途中で北の断崖の背骨(クラグスパイン)へ移動したこと。

　魔法は使わせず、魔力操作と生存術だけで鍛え上げたこと。

　その間、シエルが何度も死にかけ、最後は異変の元だった巨大な魔石を壊して戻ってきたこと――

　そして、アルマが人語を話せるようになったこと。

「……邪牙狼(シャガル)と同じ。魔石を持たないのに、魔力を持ってた」

　シリルの言葉にグラントが静かに息を呑む。

　そのとき、影の中からアルマが顔を上げ、グラントをじっと見て低く言う。

「……お前も特訓に来ればよかったんじゃないか？」

「……本当に、喋るようになったのか」

　グラントが静かに呟く。

　その一言に、部屋の空気が少し和んだ。

　その空気を断ち切るように、グラントが椅子から立ち上がる。

「……よし。だったら見せてもらおうか、その半年の成果とやらを」

　それは真正面からの申し出だった。

　シエルは一瞬だけ間を置き、すっと顔を上げて応じる。

「……はい。お願いします」

　迷いのない返事に、グラントが目を細める。

「……ずいぶん変わったな」

　隣でハドリーも、深く頷いた。

「以前のシエルさんなら、こんなふうに即答できたでしょうか」

「いや、できなかった」

　グラントが静かに答える。

　まるで別人のように、真っ直ぐ立つその姿に、ふたりの上官は確かな成長を見ていた。

　その横で、シリルが勢いよく口を開く。

「僕もやりたい！」

　グラントが眉をひそめる。

「お前は後だ。順番ってもんがあるだろうが」

　すねたようなシリルの視線を受け流しながらも、グラントの頬がわずかに緩んだのを、ハドリーは見逃さなかった。