狼に育てられた少年、世界を旅する

第三十一話：穏やかな風の帰り道

　――気づけば私は、誰かの背で運ばれている感触があった。

　……たしかにおいしかった。

　香ばしくて、ジューシーで、少し癖はあるけれど、思っていたほど悪くない――

　そう思った瞬間までは、はっきりと覚えている。

　けれど――

　そのあとの記憶が、ふっと途切れていた。

　体を起こそうとしたが、まだ重さが残り、シエルは諦めて再び目を閉じた。

　次に目を覚ました時、シエルはまだアルマの背にいた。

　木陰に隠された草地、街道からは人目につかない場所――銀狼の体温と緩やかな揺れが、まだ彼女の体を支えている。

「あ、シエル……気が付いた？　大丈夫……？」

　すぐそばで声がして、顔を向けると、仮面を頭にあげた心配そうなシリルの姿があった。

　視界は少し霞んでいたが、意識ははっきりしている。

「ああ……なんとか」

　ぼそりと答えると、シリルが申し訳なさそうに視線を伏せた。

「ごめんね……まさか、一口で倒れるとは思わなくて……」

　しょげたような声に、シエルも苦笑を返す。

「こっちこそ……ごめん。迷惑かけたね」

　二人は互いに謝り合い、顔を見合わせて、ふっと笑った。

『やれやれ、情けない奴だな』

　呆れた声を返しながらも、アルマは少しだけ鼻を鳴らして笑っているようだった。

　まだ少しふらつきながらも、アルマの背からそっと地面へと降りた。

「ありがとう、アルマ。もう下がってていいよ」

　シリルの言葉に、銀狼の体がすっと影に溶けて消える。

　ようやく歩けるまでに回復したシエルは、足元を確かめながら小さく礼を言った。

「……本当に、ありがとう。助かったよ」

「ううん。俺がなんとかするって言ったのに、できなかったから……ごめんね。一応、対処はしたんだけど」

「……対処？」

「シエルの魔力の流れを、少しだけ止めたんだ。それと……余分な魔素が回らないように、強制的に外に出しておいた」

「……そんなことまでできるの？」

　驚いたように見つめるシエルに、シリルは小さく頷いた。

　まだ日が傾き始めたばかり。

　二人は静かに歩き出し、農場への帰路についた。

　街道を抜け、小道を辿って戻ってきた頃には、空はまだ淡く明るさを残していた。

　二人はゆっくりと農場の門に向かって歩き、やがて門が見えてくる。

　その前で、老農夫――トラムじいさんが、まるで見張りのように立っていた。

　二人の姿に気づくと、目を見開き、すぐさま駆け寄ってくる。

「おおっ……！　お前さんたち、無事だったか！　……こりゃまた……」

　すぐさま視線は、シリルが肩から下げていた大きな荷に移った。

　それは、木の蔦で括られた三体分の証――獰牙猪(ドゥルハーン)の魔石と、鋭く反り返った角だった。

「これは……！　まさか、全部……？」

「うん。三体とも倒したよ。蹄の形も、畑にあった痕と一致してた」

　そう答えたシリルの声は、淡々としているが確信に満ちていた。

「……それに、周囲の確認と魔力反応や足跡も確認したよ。特に似たような魔獣の気配はなかった」

「えっ……一人で、それ全――

　シエルが驚きながら問いかけようとしたその瞬間、言葉を遮るようにトラムじいさんが前へ出てきた。

　「なんとまぁ……！」

　目を丸くしたまま、じいさんはシリルとシエルの手をそれぞれ握りしめ、ぶんぶんと振りながら感極まった声を上げる。

「ほんにありがとうよ、あんたたち……命の恩人じゃ。わしらみんな、あんたたちに感謝しとる！」

　感謝の言葉を何度も繰り返す姿に、シリルは少し照れくさそうに笑いながらも、明るい声で応じた。

「いいえー、どういたしまして！」

　その横で、シエルは少し困惑したように目を泳がせつつ、ぎこちなく笑って小さく頷く。

「あ、はい……」

　いつの間にか、後ろにいた農民たちも「助かったよ……」「ほんとありがてぇ……」と、次々に頭を下げ、温かな空気が農場に広がっていた。

「お前さんたちが戻ってこなかったら、わし……どうしたらよかったか……」

　その言葉には、命を預けた者としての重みと、本心からの感謝がにじんでいた。

「本当に、ようやってくれた……！　これで、もう畑も安心だ……ありがとう、ほんとうに、ありがとうな……！」

　そう言って、トラムじいさんは再び深々と頭を下げた。

　その背中の丸みに、年老いた農夫の長年の苦労と、今日だけの特別な安堵が滲んでいた。

「役に立てたなら、よかった」

　シリルが小さく頭を下げて言うと、シエルも横に並び、柔らかく微笑んで一礼した。

「お心遣い、ありがとうございます。でも、まだギルドへの報告が残っていますし……農業組合の方々も待っておられるでしょうから」

「そうかい……そうじゃのう。あっちも、ずっと気にしとったからなあ……」

　名残惜しげに見送るトラムじいさんだったが、二人の真剣な眼差しを見て、頷いた。

「……気をつけて帰るんじゃぞ。今日はもう、ゆっくり休めや」

「はい。おじいさんも、もう畑に出るのは明日からにしてくださいね」

「……ふふ、そうさせてもらうよ」

　別れ際、トラムじいさんは満ち足りたように目を細めて見送った。

　空には、まだ斜めに陽が差し込んでいる。

　二人は静かに、再び街道を辿ってクアガットの街へと戻り始めた。

　帰り道、柔らかな風が街道を撫でるなかで、シエルが口を開いた。

「私が倒れている間、一人で……全部、確認したの？」

「うん。アルマにシエルを見守っててもらって、一応念のためにね。魔獣の痕跡も、他にはなかったから、安心していいと思う」

　シリルはあくまで淡々と言うが、それは決して簡単なことではない。

　戦闘を終え、仲間の看病をし、さらに周囲の安全確認まで――それは、熟練の冒険者でも容易にこなせる作業ではなかった。

「……すごい……。本当に、ありがとう」

　呆けたように見つめたあと、シエルはふと目を伏せ、小さく頭を下げる。

「私……まだまだだなって、思っちゃった」

「そんなことないよ。さっきの戦い、すごくかっこよかった」

　肩を軽くすくめながら言うシリルに、シエルはわずかに頬を緩め、照れくさそうに笑った。

『……ふん、褒めすぎだ。だがまあ、あれくらい動けりゃ悪くない』

　その声はシエルには届かない。だが、聞こえたシリルは苦笑しながら小さく頷いた。

　街道には穏やかな風が吹き抜け、どこか肩の力が抜けるような、優しい時間が流れていた。

　視界の先に、西の城門が見えてくる。

「……ちゃんと、帰ってこれたんだね」

「うん。二人とも、無事で」

　その静かな一言が、長く続いた一日を、やさしく締めくくった。