狼に育てられた少年、世界を旅する

第二十二話：街歩きの午後、仮面の奥の笑顔

　街の空気は、昼の日差しに照らされて穏やかに揺れていた。

　ギルドを後にしたシリルとシエル、そして影に身を潜めたアルマの三人は、舗石の敷かれた通りをゆっくりと歩き始めた。

　──出発までも、なかなかの騒ぎだった。

　冒険者たちからは「登録、おめでとう！」「銀狼(シルバーウルフ)も一緒なのか!?」と質問攻めにされ、スタッフたちにも「何か困ったことがあればいつでも」と笑顔で声をかけられる始末で、なかなか出口まで辿り着けなかった。

　シエルもまた、すれ違う仲間たちから「戻ってきてくれてよかった！」「本当によく頑張ったな」「次は無理するなよ」と次々に激励の声をかけられ、そのたびに笑顔で頷いていた。

　アルマは影に潜んでいたため、外から見れば二人連れにしか見えなかったが、内心では三人とも少し疲れ気味だった。

「ふぅ……やっと外に出られた」

　シエルが肩の力を抜くように笑い、シリルも小さく頷いた。

『外の空気は久しぶりだな』

　影の中からアルマの声が響く。

　シリルだけがその声を聞き、さりげなく「うん」と呟くように返す。

　街には活気があった。

　だが、行き交う人々の中には、シリルの仮面姿に視線を向ける者も少なくなかった。

　ちらりと目をやり、不審そうに囁く者もいれば、遠巻きに見つめる者もいた。

　だが、誰ひとりとして声をかけることはなかった。

　シリルはそれらの視線に気づいていたが、何ひとつ気にする様子を見せず、淡々と歩き続けた。

　隣を歩くシエルもまた、何も言わず、ただ黙ってその歩みに寄り添うように並んでいた。

　そんな中、シエルがひときわ大きな声で呼びかけられる。

「シエル！　無事だったのね！」

　それは見知った商人風の女性だった。

　彼女の顔には、心からの安堵の表情が浮かんでいる。

「うん、いろいろあったけど、ちゃんと帰ってきたよ」

　そう答えるシエルの声には、少しだけ張り詰めたものがあった。

　女性はちらりとシリルにも視線を向け、ふと首をかしげるように微笑んだ。

「……その仮面、ずいぶん珍しいわね。この子は、どうしたの？」

　シエルは少し困ったような顔をし、短めに応える。

「実は…助けてもらったんです」

「あら、そうなの……ありがとうね」

　女性は自然にシリルへ頭を下げる。

　シリルは何も言わずに、ほんのわずかに会釈した。

　だが次の瞬間、女性の表情がわずかに曇り、静かに問いかける。

「……陽翔焔の、他のみんなは？」

　シエルの目が伏せられ、短く答える。

「……帰ってきません」

「え……」

　女性は言葉を失い、しばし沈黙した。

　そんな彼女に向けて、シエルは静かに微笑み、頭を下げる。

「詳しくは……また、いつか。今日はこれで」

　そう言って、彼女はシリルを促し、その場を離れていった。

「よかったの？　あんなあっさりで」

　シリルが小声で尋ねると、シエルは少し驚いたように彼の顔を見た。

「え？　ああ、あの人、いい人なんだけど……ああでも言わないと、多分いろいろ聞かれちゃうと思って……あ、えっと、思いまして」

　言いながら、自分が敬語を崩したことに気づき、シエルは一瞬戸惑った表情を浮かべる。

　シリルはそんな彼女を見て、くすりと笑う。

「なんで変えたの？　普通の喋り方でいいよ」

「そうで……そうかな」

「うん」

　ほんの少しだけ、距離が縮まった気がした。

　しばらく歩くと、シリルがきょろきょろと周囲を見回し、目を輝かせながら指をさした。

「あれは？　あっちは？　あの建物、なんだ？」

　まるで何もかもが新鮮な遊園地のように映っているらしく、興味津々でシエルに尋ねる。

　シエルはひとつひとつ丁寧に答えていく。

「あれは道具屋さん。あっちは防具を売ってる店だよ。あの高い建物は宿屋兼酒場」

　その姿は、まるで初めて街にやってきた普通の子どものようだった。

　その無邪気な様子に、シエルは思わず笑みをこぼしながら、ふと疑問を口にした。

「ねえ、シリル……今朝、どうして仮面を外してくれたの？　……その、本来の姿を」

　シリルは立ち止まり、少し考えるように目を細める。

「うーん……めんどくさかった、ってのもあるけど……理由は特にないかな。でも……シエルが信頼できるって、思ったんだ。野生の勘、みたいなやつ」

　その言葉に、シエルは目を瞬かせた。

『ふん、それには同感だ。あのときの気配は悪くなかった』

　影の中からアルマの声が応じる。

　もちろん、シエルには聞こえない。

　だからこそ、シリルは小さく笑って、ぽつりと口にする。

「アルマも、そう言ってる」

　シエルは驚いたように彼を見つめたが、次の瞬間、ふっと優しく微笑んだ。

「そっか。ありがとね」

　シリルは少し頷き、ふいに思い出したように笑う。

「でも、よかったよ。あのときさ、アルマに“食べる？”って聞いてたんだ」

「えっ！？　食べる！？」

　シエルが顔を引きつらせると、シリルは肩をすくめて苦笑する。

『ああ、そういえばそうだな』

「魔力も少ないし、まずそうだからいらないって言ってたよ」

「……よかったのかな、それ。なんというか、うれしくはないね……」

　そんな冗談めいたやり取りを交えながら、三人は夕暮れまでの街をゆっくりと歩いていった。

　途中、露店の前で足を止めたシリルが、不思議そうに果物を眺めたり、街角の大道芸に目を奪われて立ち尽くしたりするたび、シエルは優しく説明を添えた。

　市場の喧騒、行き交う人々、香ばしいパンの匂い、遠くから聞こえる演奏──

　それらすべてが、シリルにとっては新しい世界だった。

　彼は目を輝かせながら、一つ一つの光景に感嘆し、小さな子どものようにシエルの袖を引いた。

　アルマもまた、影の中で静かにその様子を見守りながら、時折くすりと笑うような気配を見せた。

　さらに、街の中央広場では祭囃子の稽古が行われており、子どもたちが太鼓を叩いていた。

　シリルは興味深そうに足を止め、しばらくその音に聞き入っていた。

「これ、何の音？」

「来月、夏祭りがあるんだよ。その練習かな」

「祭り……行ってみたいな」

「うん、きっと行けるよ」

　そんな会話をしながら、シエルはふとシリルの横顔を見る。

　その眼差しには不安も警戒もなく、ただ純粋な興味と喜びだけが浮かんでいた。

　その姿を見て、胸が温かくなる。

　こうして三人の午後は、静かで温かな時の流れの中に包まれていった。

　そして、太陽がゆっくりと西の空に傾き始めた頃──

　街の灯がともりはじめ、彼らはそろそろギルドへ戻ろうと歩き出した。