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第十七話：仮面の奥にあるもの

　支部長がお呼びです——そう伝えに来た女性スタッフに導かれ、シリルとシエルは支部長室へと向かう。

　シエルは無言のまま先を歩く彼女に、声をかけられずにいた。

　彼女の名前はレナ。

　いつも明るく冒険者たちを送り出し、迎えてくれるギルドの、いわば顔だった。

　陽翔焔(サンフレア)の結成後に入った新人で、シエルより少し先輩。

　シエルが新人だった頃には、何かと気にかけてくれ、よく話しかけてくれた人だった。

　そんな彼女が、今は無機質な表情で、機械のように静かに先導している。

　いつもなら、軽口の一つでも飛んできそうなものなのに——。

「……レナさん。」

　ふと、シエルがその名を呼ぶ。

　レナの肩がわずかに揺れ、立ち止まった。

　振り返ったレナは、一瞬だけ驚いたような表情を見せ、それからすぐにかすかに微笑んだ。

　けれど、それは以前のようなあたたかなものではなく、どこか痛みを含んだ、壊れそうな笑みだった。

「……おかえりなさい、シエルさん。」

　それだけを、静かに、けれど丁寧に言って、レナはまた歩き出す。

　その背中には、どこか張り詰めたものが滲んでいた。

　やがて支部長室の前に辿り着くと、レナは立ち止まり、小さく息を整える。

　そして、いつものように——けれどどこか硬さの残る所作で、コンコン、と扉をノックした。

　中から「どうぞ」と穏やかな声が返ると、レナは「失礼いたします」と口にして扉を開ける。

　中へと促すように一歩退き、シリルとシエルが足を踏み入れるのを確認すると、再び無言で一礼する。

　そのまま静かに、丁寧に扉を閉じた。

　その背には、言葉にできない感情がまだ、わずかに残っていた。

　部屋に入ると、奥には存在感のある重厚な机。

　そして手前には、低く落ち着いた色合いのテーブルを挟んで、向かい合う形で三人掛けのソファが並んでいた。

　右手のソファには、ハドリーとグラント。

　向かいには、見慣れぬ気品を纏った中年の男性が腰掛けている。

　三人の前には、それぞれ中身の減ったカップがあり、先ほどまで談話を交わしていたことがうかがえた。

　ハドリーがゆるやかに立ち上がり、二人の方へ歩み寄る。

「おはようございます。昨日のことがあってすぐにお呼び立てしてしまい、申し訳ありません。……少しはお休みいただけましたか？」

　その言葉に、シエルは「はい、ありがとうございます」と丁寧に応え、シリルは軽く頷く。

　ハドリーは再び中年の男性の方を向き、二人を紹介する。

「こちらはご存じかもしれませんが、我がギルド最年少のEランカー、《陽翔焔(サンフレア)》のシエルさん。そして、今回の件の焦点となっている、シリルさんです」

　その紹介を受けて、中年の男性は穏やかに立ち上がり、洗練された所作で挨拶をする。

「初めまして。私はこのクアガットを預かる地頭代、ジルベルト・アウレリウスです。シエルさんのご活躍は、かねがね伺っておりますよ」

　年配ながらも背筋の伸びた佇まいに、品格と落ち着きがにじみ出ている。

　装飾過多な衣装ではなく、質実な仕立ての上衣に身を包み、肩章にだけ控えめな家紋を掲げているあたりに、人柄が垣間見える。

　その名が子爵家のものと知っていれば、彼がいかに地に足のついた人物かがよくわかるだろう。

　長年地元に寄り添い、貴族でありながらも民と同じ目線で街を見つめる姿勢は、クアガットで広く知られ、親しまれている。

　シエルは驚きと緊張の面持ちで、「初めまして……！」と深く頭を下げる。

　ジルベルトは次にシリルの方へと向き直った。

「……それで、君が噂の子か。よければ、顔を見せてもらえるかな？」

　仮面をつけたままのシリルに静かに問う。

　シリルは「いいよ」と短く返し、仮面に手をかけて外す。

　以前、仮面を取ってもしばらくは色が戻らないことに気づいていたため、迷いはなかった。

「綺麗な顔立ちだ。思っていたよりもずっと、幼いね」

　ジルベルトの素直な感想とは対照的に、グラントとハドリーの目がわずかに見開かれる。

　二人とも、シリルが仮面を外した姿を見るのはこれが初めてだったからだ。

　冒険者の中には、過去の傷や素顔を隠すために仮面をつける者もいる。

　そのため、無理に外させることは非礼にあたる。

　しかしハドリーは、仮面の奥の真実を、薄々ながら察していた。

　それは、精霊の目を通して見えていた“力の質”。

　仮面が魔力ではなく、霊力によって髪と瞳の色を変えていること——

　魔方陣は魔力で起動され、その後は霊力が色彩を偽る。

　そんな特殊な術式。

　この装いには、ただの擬装では済まされない理由がある。

　ハドリーの記憶の中で、それが可能な種族はただひとつ。

　白幻族(アルヴァイス)――

　かつて滅びかけ、今なお世界に名を知られる存在。

　もちろん、他の可能性がまったくないとは言い切れない。

　だがそれでも、ハドリーの中では、確信に近い感触があった。

　だからこそ――

　あっさりと仮面を外したシリルに、まず驚いた。

　さらに、髪の色も瞳の色も、まるで変化しなかったことに、二度驚かされた。

　精霊の目で見た限り、仮面によって偽装が施されているのは、ほぼ確実だった。

　だが、仮面を外しても色が戻らないということは――

　偽装していること自体を、さらに偽装しているか。

　あるいは、自分の知りうる術式や理を超える技術がそこにあるかの、どちらかだった。

　しかし、前者は考えにくい。

　霊素の流れを見抜ける者は極めて稀であり、そのような細工を施す必要性はほとんどない。

　だとすれば、答えは後者しかない。

　自分の知る限りを超えた術――

　それはすなわち、白幻族に伝わる“何か”である可能性。

　そして、可能性は確信へと変わった。

　シリルは、おそらく間違いなく、白幻族の血を引く者だ。

　一方で、グラントはというと――

　仮面の下から現れた少年の顔を見て、ただ素直に驚いていた。

　思っていた以上に幼い顔立ち。

　戦いの場で迷いなく攻め、容赦のない追撃、その姿からは想像もつかなかった。

　どこかあどけなさの残る表情に、思わず眉を上げる。

「……こりゃまた、予想外だな」

　ぽつりと漏れたその声には、皮肉でも侮りでもなく、純粋な感嘆が滲んでいた。