狼に育てられた少年、世界を旅する

第十六話：安らぎの間

　重厚な扉をくぐり抜け、ギルドの中へと足を踏み入れる。

　そこは、森の中で暮らしてきたシリルにとって、想像以上に大きく広い空間だった。

　天井は高く、梁には彫刻が施されている。

　入り口付近には複数の掲示板が並び、依頼書らしき紙が何枚も貼られていた。

　奥には受付カウンターがあり、その背後には書類棚と、簡易的な仕切りの奥へと続く扉がいくつも並んでいる。

　足元はよく踏みならされた石の床。

　多くの冒険者たちがここを歩き、声を上げ、笑い、時には争ってきた、そんな熱の名残が空気に漂っていた。

　――けれど、今は誰もいない。

　あまりに静まり返っていて、まるで時間が止まってしまったかのようだ。

（これが……街の、冒険者のギルド……）

　シリルは無意識に呼吸を整えながら、きょろきょろと辺りを見回した。

　ふと視線を向けたシエルは、ここが自分の「帰る場所」であるはずなのに、どこかぎこちない足取りだった。

　そんな彼らに、ハドリーが静かに言葉を添える。

「……シエルさんが戻ったと聞けば、みんな押しかけてきたはずです。心配してた人も多いですから。……でも、それは避けたかった」

　その理由は、シエルの顔を見れば明らかだった。

　気丈に見せようとしていても、全身から疲労と混乱がにじみ出ている。

　加えて、仮面をつけた謎の少年――そんな異質な存在に対し、好奇心や警戒心を抱かれれば、それだけで彼らに重荷が増える。

「ですので、先にお話ししました。シエルさんは無事です。今は、静かに休ませてあげてください…と」

　そう言って、ハドリーは一同を奥へと案内する。

　カウンター脇の通路を抜け、階段を一つ上がった先──そこにある扉の一枚。

　その扉の先にあったのは、簡素ながら広い一室だった。

　使い込まれたベッドが六台ほど等間隔に並び、壁際には毛布や水差しが置かれている。

　明かりは控えめで、窓には厚手のカーテンがかけられていた。

「この部屋は普段は使われていません、いわば“緊急待機室”のようなものです。

　災害、急病、身元不明の保護者、あるいは……ギルドが保護対象と判断した者を一時的に匿うための部屋ですね。滅多に使われませんが、こういうときのためにあります」

　シリルとシエルは、室内を見渡しながら中へと入った。

「ここには職員以外は立ち入りできません。……ですから、安心してください。少なくとも今夜だけは、誰にも邪魔されません」

　彼の声音はいつになく穏やかで、少しだけ疲れも混じっていた。

「……休める時に、休んでください。身体だけでなく、心も、少しだけでも」

　それだけ言うと、ハドリーは一礼し、静かに扉を閉めた。

　部屋に残された空気はあたたかく、それでいてどこか重たい静寂が広がっていた。

　二人は用意された寝台に体を預ける。

　アルマがシリルの影からそっと現れ、その隣に寄り添うようにして眠りにつく。

　交わされた言葉はわずか――短い会話のあと、室内には静けさが満ちた。

　聞こえるのは、微かに重なる呼吸の音だけ。

「……本当に、ありがとうございました」

　シエルがぽつりと呟いた。

「今ここにいるのが信じられないくらい……。いえ、むしろ、今日あったこと全部が、まだ夢みたいで……」

　それを聞いたシリルは、少しだけ視線を彼女に向けると、小さく笑って言った。

「ん。お礼はいいよ。……大事な仲間だったんでしょ。なら感謝して、しっかり生きないと」

　何気ない一言のようだった。

　だがその奥に、シリル自身の過去――誰かに守られ、生かされた自分の姿が一瞬よぎった。

　その経験があるからこそ、彼は今、そう口にできるのだった。

「……」

　シエルは目を丸くして、シリルを見つめた。

（さっきまで幼さの残る雰囲気だったのに……）

　不思議な違和感に戸惑いながらも、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「……はい。おやすみなさい」

　そう言って、彼女はそっと目を閉じた。

　シリルも無言で仮面を外し、枕元に置く。

「……おやすみ」

　その声は、どこか優しく、そして静かだった。

　気づけば、窓の向こうに朝の色が滲んでいた。。

　昨夜の静けさが嘘のように、窓の外からは遠くの通りの賑わいが聞こえてくる。

　シエルがゆっくりと身を起こすと、視界に信じがたい光景が飛び込んできた。

　部屋の中央――銀色の狼の横で、逆立ちの体勢で、しかも片手、それも手のひらではなく指先だけで身体を支え、黙々と腕立てをしている少年だった。

（え……？）

　一瞬、見間違いかと思った。

　だが顔立ちには見覚えがある。

　それでも、昨夜見た少年とはあまりに雰囲気が違っていた。

　白銀に近い、柔らかく光を帯びた髪。

　そして、左右で色の違う瞳――蒼と緑が、静かにこちらを見ている。

「……あ、おはよう」

　少年が逆立ちを解き、さらりと声をかける。

「お……はよう……」

　シエルも返すが、言葉に実感がこもらない。

　目の前の姿に、頭が追いついていなかった。

（昨日と……髪も、目の色も……違う……。でも、声は――）

　彼がシリルだと確信はある。

　ただ、目の前のその姿に戸惑いが勝っていた。

「それ、毎朝やっているの……？」

　とりあえず、髪や瞳のことは聞けず、別のことを尋ねてみる。

　シリルは首をすくめて、軽く笑った。

「ううん。いつもは…ボスと手合わせをしたり、魔法や戦闘の訓練したりしてる。……でも今日は、外に出ない方がいいって言われたから、仕方なく」

「外……？」

「アルマにね、止められた。朝、外に出ようとしたら、“目立つからやめた方がいい”ってさ。たぶん見つかると面倒なんだって」

　ああ、とシエルは心の中で頷く。

　確かに、彼の姿はあまりにも目を引く。

　目立たない方がいい理由は、よくわかる気がした。

　ただ、少しだけ引っかかりはあった。

　“ボスと手合わせ”という表現と、“アルマがそう言った”という淡々とした言い方。

　けれど――昨日から見てきた彼らを思い返すと、不思議と納得できてしまう自分がいた。

　言葉の異質さよりも、彼の言葉に宿る確かさのほうが、胸に響いた。

　さきほどのやり取りや、シリルの姿に気を取られつつ、それでも、再び昨日の出来事が思い返される。

　仲間を失い、そして命を拾った夜。

　それは確かにあった出来事なのに、今のこの穏やかな空気が、それすら遠く感じさせる。

　そんな中、ふと、誰かが近づいてくる気配がした。

　シリルとアルマは同時に視線を扉の方に向ける。

『シリル、仮面を』

　声をかけるより早く、シリルは仮面を手に取り、素早く顔へと装着した。

　アルマは、シリルの影へと飛び込み隠れる

　ノックとともに、ギルドの女性スタッフが姿を見せる。

　扉が開かれ、今日という一日が、静かに始まった。