狼に育てられた少年、世界を旅する

第十三話：森より出でて、街を目指す

「……とにかく、シエルだけでも無事で、本当によかった」

　そう言ったのはハドリーだった。

　少し疲れた顔をしていたが、その目は温かかった。

　隣でうなずいたグラントもまた、安堵の色を浮かべていた。

「改めて礼を言うよ。仲間を助けてくれたこと、感謝してもしきれない」

　グラントが、シリルに向き直り改めて深々とお礼をする。

　突然のことに戸惑いながらも、シリルは小さくうなずいた。

「このまま森に留まっていてもしょうがない。ひとまず、街へ戻るぞ」

　グラントが顔を上げ、提案する。

「……今日のことを思うと、外で眠るのは、さすがに気が休まらないでしょう」

　ハドリーが優しい声でシエルに言う。

　そして、ウィス(ハドリー)がシリル達の方を向き

「あなたたちも是非、街に来てください。夜も遅いので、ギルドで寝床は用意しておきます。シエルの分も用意しておきますよ。家で一人はつらいでしょうから。」

「……ありがとうございます」

　シエルがまずそれに深々と頭を下げる。

　シリルは、アルマと顔を見合わせ、静かにうなずいた。

「街に行こうと思ってたから、いいよ。ありがとう」

「いいえ。むしろ……」

　ウィス(ハドリー)は目を細めて言った。

「こちらこそ、あなたたちに改めてお礼がしたいのと、それと、あの魔獣のことも、是非お聞かせ願いたいので、よろしくお願いします。」

　それに応えるように、再びシリルは頷く。

　さていよいよ行くかと、グラントが気合を入れて立った時、ふとハドリーが再びシリルに問いかける。

「そういえば――シリルさん、《個認札(レジスタグ)》または《冒印札(アドベント・カード)》はお持ちですか？」

「……何それ？」

「えっ、知らないのか！？」

　グラントが目を丸くした。

　《個認札――レジスタグ》――世界共通で発行される、個人を証明するための共通識別札。

　基本的には出生時に必ず発行され、その情報は国の魔導記録庫(アーケイン・レコード)に刻まれ、魔術的に保管される。

　特にこの国『アルセディア王国』では、すべての国民がこの札を所持しており、身分証明の基本とされている。

　札そのものは、特殊な魔術が刻まれた紙製で、硬質加工によって簡単には壊れない。

　関所や役所などに設置された魔術水晶にかざすことで、名前・顔・生年月日・出生地・現在の居住地・職業などの個人情報が確認できる仕組みになっている。

　なお、個認札は更新は5年ごとに義務付けられており、更新費用として100リルがかかる。

　費用は各地の役所にて納付し、更新時に顔写真や居住地、職業情報などが再登録される。

　《冒印札――アドベント・カード》――冒険者にのみ発行される、世界共通の職業証明札。

　冒険者登録時に必ず発行され、冒険者としての資格と身分を証明するために必要となる。

　この札の提示によって、多くの関所での入城料・通行料・関税・武具税・携行許可料などが免除される。

　また、人頭税も原則として免除されるが、住居を購入した場合や、一定期間以上その領に滞在した場合（領主の判断による）には課税されることもある。

　これは、冒険者ギルドが各国・各領と「一括納税契約」を結んでいるためである。

　各ギルド支部は、冒険者の人数・ランク・活動量などに応じて、年間または月間の“ギルド納付金”を領主に一括で支払っている。

　アドベント・カードは、ギルド独自の魔術的通信網――魔導情報網(アーケイン・リンク)と接続されており、ギルド本部や各支部で冒険者のランクや活動履歴、依頼の記録などがリアルタイムで管理されている。

　この情報の一部は、協定のもとで各国の魔導記録庫(アーケイン・レコード)に一時的に提供されることもある。ただし、情報の主な管理・運用権はギルドにあるため、国家権限による閲覧・変更は制限されている。

　なお、同様の仕組みは商人ギルドや職人ギルドにも存在しており、各職業ギルドから発行される職業札は、その地位と免税特権を証明するものとなっている。

　 冒印札(アドベント・カード)はまだしも、個認札(レジスタグ)はたとえ孤児であっても、村や町で魔導記録庫(アーケイン・レコード)に正式登録されていれば、必ず発行されるものだ。

　だからこそ、シリルのような年齢で「知らない」と言うのは、極めて異例だった。

「失くすことはあっても、知らないって……本当にどこで育ったんだ……」

　グラントが困惑気味に呟く。

　そして、そのままシリルに説明を続ける。

「ともかく、持っていないと関所は通れないし、街にも入れないことになっている。もし札なしで入るなら、軽犯罪で一度拘束される可能性すらある」

「……犯罪？」

「そう。罰金は300リル。さらに《仮個認札》の発行手数料が200リル。最大で500リルかかる」

　シリルはどうにも腑に落ちない表情を浮かべていた。

　金銭の話に実感がないのは当然だった。

　そもそも彼は――貨幣の流通する世界で育っていないのだ。

　日常に金が絡むような環境ではなかった。

　物の価値も、金の重さも、まだほとんど理解できていない。

『そういえば、昔、門のところで何かもめていたな》

　隣にいたアルマが、ふと呟いた。

　シリルは反射的にその方を向いて、つい声に出してしまう。

「ああ、前言ってた旅してた時？」

『おい。声が出てるぞ』

『……まあ、いっか』

　唐突なやり取りに、場の空気が一瞬止まった。

　ハドリーもグラントも、そしてシエルも、ぽかんとした表情でシリルを見つめる。

「……誰と話しているんだ？」

　グラントが眉をひそめ、じりと詰め寄る。

「ああ……いまのは、えっと――独り言？」

「ずいぶんと受け答えのしっかりした独り言だったな」

　呆れたように言いつつ、グラントはわずかに口元を緩めた。

　シリルは曖昧な笑みでごまかそうとしたが、その反応を見て、ハドリーとグラントはすぐに察する。

　――今のやり取りは、誰かと“会話”していたものだ。

　精霊を通して意思疎通することに慣れたハドリーにとって、それは直感的な確信だった。

　グラントもまた、ハドリーの長年の相棒として、すでに同じ気配を感じ取っていた。

　けれど、それ以上を問い詰めることはなかった。

　ハドリーが自然な口調で話を戻す。

「……まあ、それはさておき。とりあえず街に向かいましょう」

　穏やかな笑みを浮かべながら、落ち着いた声で続ける。

「今回は私たちが口添えしますし、その他の手続きもギルド経由で進めれば問題ないはずです。まずは、一緒に街まで行きましょう」

「……そう？　ありがとう」

「いいえ。君が助けてくれた命がある以上、私たちも出来る限りのことはさせてもらいます」

　そう言って、ウィス(ハドリー)は微笑んだ。

　柔らかく、それでいて芯のある優しさを帯びて。

　だがその隣で、グラントはわずかに眉を寄せていた。

　確かに、シエルの命の恩人ではある。

　けれど、形式的に見ればこれは――密入国の手助けだ。

　もしこれが明るみに出れば、ギルドだけでなく、城壁でのやり取りに関わった衛兵たちも処罰を受けかねない。

　……なぜ、ここまでする？

　そんな疑問が、胸の奥で小さく燻る。

　だがそれは、あくまで“胸の内”のこと。

　彼はそれを決して口には出さなかった。

　なぜなら――グラントは、ハドリーを信じているからだ。

　その判断には、必ず意味がある。

　そう信じられるだけの時間と信頼が、二人の間にはあった。

　気持ちを切り替えるように、グラントが声を張った。

「――よし！　行くぞ！　のんびりしてたら朝になっちまうぞ。とりあえず、シエル、お前は背中に乗れ！」

「えっ！？　いや、いいです！　歩けますから！」

　慌てて拒むシエルだったが、グラントは容赦なく言葉をかぶせる。

「バカ言え。そんな満身創痍で何が歩けるだ。のんびり歩いてたら、マジで日が昇っちまうぞ。急ぐためだ、いいから乗れ！」

「え、あ、はいっ……！」

　勢いに押され、シエルは渋々ながらもグラントの背中に身を預ける。

　その背には、大剣のような巨大な武器が斜めに背負われていたが、グラントはそれを腰へとずらすと、シエルをまるで椅子に座らせるように固定する。

　まるで慣れた動作だ。

「シリルは……銀狼(シルバーウルフ)もいるし、大丈夫か？」

　ちらりと後ろを振り返って、シリルとアルマを一瞥する。

「まあ、俺は全速力で行くから――遅れんなよ？」

　挑発じみたその言葉に、シリルが眉をひそめた。

「はあ！？あんたが遅すぎて追い抜かれないように急いでよ！こっちは道知らないんだから！」

　ぴしゃりと返すその言葉に、グラントがにやりと笑う。

　そして次の瞬間、シエルを背負ったまま――グラントは風を切って駆け出した。

　地面を蹴る足が土を跳ね上げ、瞬く間に暗がりへと姿を消す。

　その後を追って、シリルとアルマも動き出す。

『乗らないのか？』

　肩口に現れたアルマが、ちらりと問う。

『悔しいから、全力で追い抜く！あいつにだけは負けたくない！』

　言うが早いか、シリルは加速した。

　足元に魔力をわずかに流し、まるで地面を滑るような速度で駆ける。

　空ではウィスが、小さくため息をついたように翼をふわりと傾ける。

（やれやれ……）

　表情を浮かべたかと思えば、すぐにいつもの精霊の顔へと戻り――次の瞬間、白銀の翼を広げて、一直線に街へと飛び去っていった。