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第十話：焚火の向こうに

　シリルとアルマは、魔獣の死体を前にしていた。

『ちなみにこれって食えるの？』

『ああ……何か問題があるか？』

『いや、見た目』

『関係ない』

『……そうか』

　会話は淡々と進み、シリルは倒れた元動物――邪牙狼(シャガル)の尻尾をひょいとつかむと、まるで大したことではないように、近くの木の枝へと吊るした。

　その様子を横目に、銀狼(シルバーウルフ)のアルマがずいと割り込み、ためらいもなく魔獣の腹へと牙を突き立てる。

　ぷちりと皮が裂け、血と肉の生々しい匂いが一気に周囲へと広がった。

　その光景に、後ろにいたシエルの身体がぴくりと強張る――

　異形の魔獣が殺された後、仮面をつけた少年が平然と死骸を木に吊るし、次の瞬間には隣にいた銀色の魔獣が腹を喰らい始めた。

　何が起きているのか、理解が追いつかない。

　――だが、彼らは至って自然に振る舞っていた。

　言葉を交わすそぶりすらないのに、まるで意思疎通が取れているかのように動く二人。

　突如、短く声を上げたのは仮面の少年だった。

　「うわ、あー！　血抜きしてからにしてって言ってんのに……」

　静寂を破るその声に、シエルの肩がまたぴくりと震える。

　それまでずっと無音だった空気の中、少年の文句が妙に響いた。

　彼の視線の先では、満足そうに生肉をむさぼる銀色の魔獣の姿がある。

　当の魔獣は、少年の小言など意に介さず、口元を赤く染めながら腹を満たしていた。

　少し離れた木陰で様子を見ていたシエルは、足を引くべきか迷っていた。

　彼らは自分に対して興味を示していない。

　今なら、逃げられるかもしれない。

　だが、先ほど耳にしたあの声――少年の、ごく普通の少年のような反応が、シエルの胸に引っかかっていた。

　「……助けてくれたんだ。お礼ぐらいは……」

　自分でも驚くほど小さな声で呟く。

　そして決心したように、恐る恐る、一歩、また一歩と彼らのもとへと近づいていった。

　恐る恐る近づいてくる少女の姿に、シリルとアルマがちらりと視線を向けた。

『こっちくるね。アルマ、食べる？』

　仮面の奥から、シリルが無言で問いかける。

『いらん。魔力も少ない。体も細い。まずそうだ。』

　生肉を咀嚼しながら、アルマが即答する。

　外から見れば、二人はただ沈黙を交わしているようにしか見えない。

　――そのときだった。

　「……あの、あ…ありがとうございます。助けていただいて……」

　震える声。

　途切れがちな言葉。

　全身から、恐怖と緊張が滲み出ていた。

　それでも、彼女は逃げずに言葉を紡いだ。

　目の前のふたりが、ただの魔獣と少年ではないことを感じていたからだ。

　しばしの沈黙ののち、仮面の少年がふいに口を開いた。

　「――あげないよ」

　「……え？」

　思わず漏れたシエルの声が、静かな林に小さく響いた。

　夜の林の中。

　焚火の明かりだけが、三人をぼんやりと照らしていた。

　シリルは火を起こし、木から削った棒に肉を刺して焼いている。

　じゅう、と脂が落ちる音とともに、香ばしい煙が立ちのぼった。

　その隣では、アルマが無造作に切り取った邪牙狼の肉塊に食らいついている。

　生のまま、嬉しそうに。

　向かい側には、あの少女――シエルが座っていた。

　肩を小さく揺らし、緊張を隠しきれないまま。

　しばらくの沈黙の後、彼女はおずおずと口を開いた。

「改めて……本当に、助けてくださってありがとうございました」

　その声は小さいながらも、しっかりとした響きを持っていた。

　アルマは気にする様子もなく、肉に夢中になっている。

　シリルは視線を上げず、ぽつりと答えた。

「ん、別に。お腹すいてたから。気にしなくていいよ」

「おなか……？　え？　あ、はい。あ、いえ！　でも、事実助けていただいたので！」

「そう」

　淡々とした返事。

　火のゆらめきが、三人の影を不規則に揺らした。

　また沈黙。

　やがて、シリルが不意に声を上げた。

「よし、焼けた！」

　その声に、シエルの肩がまたぴくりと跳ねる。

　――しばらくの間、少年と魔獣は黙々と肉を食べていた。

　その静けさの中で、シエルは何度も言葉を飲み込んだ。

　帰るべきか、留まるべきか。

　ふと視線の先で、少年が仮面に手をかけるのが見えた。

　装着していた仮面を頭の上にずらし、手元の肉を見つめながら一口、かじる。

　――その顔に、シエルは目を見張った。

　金色の髪が火の明かりにきらめき、さらりと頬にかかる。

　長いまつ毛の奥、琥珀色の瞳が一瞬だけ炎を映した。

　どこか人間離れした整い方をした顔立ち。

　そして、年齢以上に幼く見える表情。

　（……こんな顔、してたんだ）

　思わず息を呑む。

　自分よりも若いかもしれない――そう思っていたが、仮面を外した姿は、想像以上に幼く、そして不思議なほど綺麗だった。

　そんな事を考えていると、少年が不意に問いかける。

「ねえ、街……帰らないの？」

　――その一言に、胸が詰まった。

　本当は帰りたかった。

　けれど、身体が動かなかった。

　怖くて、息をするだけでも精一杯だった。

　普段なら日が暮れても問題ないはずの場所で、突然あんな魔獣が現れ、仲間を殺された。

　その現実が、いまだに信じられなかった。

　夢の中にいるみたいで――足に力が入らなかった。

　何か言わなければ、と思った。

　でも、喉の奥がつかえて、声が出ない。

　それでもようやく、震える唇を開いて、搾り出すように言った。

「……朝までいて、いいですか」

　少年と魔獣が、顔を見合わせた。

　ほんの少しだけ、驚いたように。

「……いいよ」

　肉を噛みしめるくぐもった音が、焚火の爆ぜる音に重なって耳に届く。

　立ちのぼる煙は、香ばしい匂いをほんのりと夜気に溶かしていた。

　自分だけが、こうして生き残っている――そのことが、胸に重くのしかかる。

　この静けさが優しいほど、失ったものの大きさがはっきりしてくる気がした。

　……もう、誰も戻ってこない。

　遅れてきたその実感が、じわりと胸に沁みていく。

　込み上げるものを、シエルはきつく唇を結んでこらえた。

　泣き出せば、きっと止まらなくなってしまうと思った。

　無言の時間が流れる。

　火の音だけが、静かに夜を染めていた。

　静寂の夜の中、シエルが口を開く。

「あの、そういえば――まだ名前、聞いてなかったですよね？」

　焚火の向こうから、おずおずとした声が届いた。

　シリルは、少し驚いたように目を瞬かせてから、ふっと笑う。

「あ、そうだね。僕はシリル。……で、こっちは相棒のアルマ」

『命の恩人でもあるけどな』

『それはボス。アルマは俺のこと食べようとしてたでしょ』

　そんな会話が、シエルに聞こえないところで交わされる。

　焚火の灯りの中、アルマ少し口角をあげながら尻尾をゆるく揺らし、骨をバリバリと噛み砕いていた。

「シリルさんと……アルマ…さん……」

　シエルは一瞬視線を泳がせ、それでもしっかりと頭を下げる。

「改めて、ありがとうございます。私は、シエルです。Eランクの冒険者で……一応、剣士です」

「……冒険者？　Eランクってなんだ？」

　シリルの素朴な疑問に、シエルは「え？」と一瞬まばたきする。

　しかしすぐに、自分たちの常識が通じない相手であることを悟ったのか、少し焦りながらも言葉をつなぐ。

「あ、えっと……冒険者っていうのは、ギルドに登録された依頼を受けて報酬をもらう職業のことです。Eランクはその中での……うーん、自分の強さというか、経験を表す目安です。Gから始まって、F、E、Dって上がっていって……私はその三段階目、みたいな感じです」

『……ああ、確かにそういうのは聞いたことがある』

　隣で静かにしていたアルマが、意思の波を送ってくる。

　それに対し、シリルは短く息を吐いた。

「ふーん。そんなのがあるのか」

　特に否定も肯定もなく、ただ受け入れるような反応だった。

　だがその一言に、なぜかシエルは少し肩の力を抜いた。

　ようやく、"会話"が始まった気がした。

　緊張をにじませつつも、彼女の顔には、わずかに安堵の色が混じっていた。

　命を救われた相手と、こうして少しずつ言葉を交わせている――それだけで、ほんの少し、心が軽くなる気がした。

「……そういえば、なんだか名前、ちょっと似てますね。シリルさんと、シエルって」

　ふと漏れた言葉に、シリルが焚火越しに目を瞬かせる。

「あ、確かに。一文字違いだ」

「……はい。それだけなんですけど」

　自分でも何を言いたかったのか、うまく説明できない。

　けれど、シエルはそのまま小さく笑った。

　シリルも、それには答えず、にこりと少し笑った。

　それだけのやり取りだったが、焚火のはぜる音がどこか柔らかくなったように思えた。

「よろしくね、シエル」

　焼けた肉を平らげた後、シリルは立ち上がって周囲の木々を見渡した。

　やがて一本の大きな木の幹に手をかけ、ひょいと枝に跳び乗る。

「僕たちは、上で寝るよ」

　見上げると、すでにアルマも別の枝の上に器用に身体を丸めている。

　銀色の尾がふわりと揺れた。

　シエルは少し戸惑いながらも頷いた。

「……はい。私は、ここで休みます。地面のほうが落ち着くので」

　シリルは何かを言いかけたが、それ以上は言わなかった。

　ただ一度だけ、視線を下ろして優しく笑う。

「じゃあ、おやすみ」

「……おやすみなさい」

　返事の代わりに、上の枝から小さく尾が振られた。

　風が枝葉を揺らし、火の粉がふっと舞う。

　シエルは火のそばに腰を下ろし、膝を抱えて夜空を見上げた。

　星々は静かに瞬き、彼女の小さな吐息を受け止めているようだった。