狼に育てられた少年、世界を旅する

～序章～

　ガタン、ガタン――。

　日はとうに傾き、森を照らす夕陽の角度も変わってきた。

　軋む車輪の音が、どこまでも耳に響く。

　重く湿った空気と、獣のような臭いが籠もった荷馬車の中。

　柵のはめられた木の壁に囲まれて、少年は小さく身を縮めていた。

　年の頃は十、いや、それよりかなり幼く見える。

　痩せた体を粗末なローブが包んでいる。

　袖口はほつれ、足元は泥にまみれていた。

　手首には鉄の枷。

　鎖がぎしりと鳴るたび、少年は表情ひとつ動かさずに目を伏せた。

　だが、その瞳の奥には――静かな怒りが燃えていた。

　荷台には、彼のほかにも数人が押し込まれていた。

　痩せ細った老女、顔に痣を持つ若者、ぐったりとうずくまる少女。

　誰もが口を閉ざし、諦めきった目をしていた。

　が、少年だけは違った。

　耳をすませば、外から男たちの声が聞こえる。

　「……なあ、おい。やっぱりこの森、気味悪くねぇか？　獣の気配がやけに濃い」

　短髪の男が御者台で手綱を引きながら、周囲を警戒するように呟いた。

　「こんな場所で野宿とか、まっぴらごめんだぜ……」

　小声ながらも、どこか苛立ちと恐怖の滲む声音。

　隣で松明を持っていたハゲ頭の男が、舌打ちを一つ。

　「黙って引け。今夜中に抜けりゃ、それで仕事は終わりだ。報酬もたんまり出る」

　「……だったら、余計にここで死にたくねぇって話さ」

　どちらも腰に武器を下げ、警戒を怠ってはいない。

　――そのときだった。

　風が止んだ。

　鳥も、虫も、木の葉さえ、静寂に息をひそめる。

　「……？」

　男たちが辺りを見回す。次の瞬間――

　「グルルル……ッ！」

　森の暗がりから、低く唸る声がいくつも響いた。

　次の瞬間、左右の茂みが弾け飛ぶように割れ、数頭の狼が飛び出してきた。

　一頭が馬の脚に噛みつき、馬が悲鳴を上げて崩れる。

　もう一頭が御者台の男に跳びかかり、その喉に爪を突き立てた。

　「ぎゃああああッ！！」

　血飛沫が舞い、馬車が横転する。

　檻が外れ、鎖が引きちぎれ、少年が転がり落ちた。

　泥にまみれた地面に叩きつけられ、肺の中の空気が一気に押し出される。

　咳き込みながら、少年は必死に立ち上がった。

　鎖が手首から垂れ、錆びた音を立てる。

　その耳に、地獄のような悲鳴が響いた。

　荷馬車の御者台――

　短髪の男が腰の剣を抜く暇もなく、狼に喉笛を噛みちぎられていた。

　血飛沫が木々に散り、馬が狂ったように嘶く。

　もう一人のハゲ頭の男が、松明を振り回しながら叫ぶ。

　「化け物どもがァ！　く、来るなッ！」

　だがその声は、背後から跳びかかった影によってかき消される。

　狼の爪が背筋を裂き、男は地に沈んだ。

　車輪が泥に取られ、荷馬車が傾く。

　その衝撃で檻の扉が開き、奴隷たちが転がり落ちる。

　「いやだ、助けてッ！」

　「やめろ、来るなああっ！」

　悲鳴と泣き声と、肉が裂ける音。

　それは、逃げ場のない地獄だった。　

　肩で息をしながら、倒れた荷馬車を背にし、牙を剥いた狼たちと対峙する。

　獣たちの目には、少年などひと噛みで砕ける肉に過ぎなかった。

　だが、なぜか誰も、すぐには飛びかからない。

　シリルの視線が、狼たちのひとりひとりに刺さっていた。

　体は小さく、傷だらけで、震えてもいた。

　けれど――その瞳だけは、燃えていた。

「……来いよ」

　少年が口を開いた。

　掠れた声。

　だが、はっきりとした意志がそこにあった。

　傍らに転がっていた、折れた馬車の木片を拾う。

　先は尖り、手を握るたびに棘が刺さる。

　それでもシリルはそれを握りしめた。

　足元がふらついても、目を逸らさない。

　倒れても、牙の前に立ち続ける。

　命を、差し出す気など、これっぽっちもない。

　――生きたい。

　それは乞うことでも祈ることでもなかった。

　ただ、彼自身の意思だった。

　狼たちが唸り声を低くする。

　月光を浴びたような光沢を持つ、大きな影が木々の奥から現れる。

　群れの上位に立つ獣――白銀の狼。

　風が吹く。

　木の葉が揺れる。

　蒼い瞳が、少年の姿を見据える。

　泥にまみれ、歯を食いしばり、血まみれの木片を振りかざす――その姿に、何かが宿っていた。

　それは単なる「抵抗」ではない。

　死ぬことに慣れてしまった奴隷の目ではない。

　白銀の狼は静かに鼻を鳴らした。

　〈――まだそんな目をするか〉

　蒼の瞳が細められる。

　鋭く、冷たく、だがどこか――面白がるように。

　獣の直感が囁く。

　こいつは、ただの人間の子ではない。

　血の中で、闇の中で、爪を研ぎ、牙を隠している。

　……面白い。

　少年と狼の目が交差する。

　その瞬間――

　ひとつ、静かに息を吐いた。

　それは拒絶でも、脅威でもなかった。

　〈生き延びたければ、ついてこい〉

　銀白の獣はちらりと一度だけ後ろを振り返ると、すぐに視線を逸らし、静かに森の奥へと歩き出した。

　足取りは迷いなく、だがどこか、少年がついてくることを前提としたような、隙を残す歩みだった。

　狼たちはそれに従うように後に続く。

　その口には、血にまみれた腕、血の滴る胴体――無残に引き裂かれた人間たちの骸を咥えたまま。

　狩りは狩りとして終え、手土産のようにそれらを携えている。

　それはただの“処理”ではない。

　それは憎しみでも報復でもない。ただの“食事”だ。

　彼らにとって人間は、恐れるべき存在でも特別な敵でもない。

　――ただの、餌に過ぎない。

　だが、一人だけがその場に残っていた。

　少年、シリル。

　何が起きたのか、まだ完全には理解できていなかった。

　ただ、自分が襲われなかったという事実だけが、焼きつくように胸に残っている。

　「……あれは、なに……？」

　息を殺し、倒れそうな膝を押さえながら、シリルはその背中を見送った。

　けれど――次の瞬間には、よろける身体を無理に立たせ、その後を追い始めていた。

　生き延びたのではない。

　助けられたわけでもない。

　ただ、見逃されただけだ。

　だが、それで十分だった。

　ただ、あの銀の背に、何かを感じた。

　希望ではない。光でもない。

　だが、抗い続けたその身に、初めて示された「選択肢」。

　――だから、進む。

　その背中の先に、何があろうとも。