３４ 静かに帰るつもりだったのに
静かに帰るつもりだったのに。
気づけば、いつものメンバー勢ぞろいでした。
フェルは矢のように馬を操り、私は悲鳴を噛み殺しながら必死でフェルにしがみついた。日が暮れるころにお屋敷に着いた時は膝がガクガクして、生まれたての子馬みたいにプルプルだ。
フェルが厩の柱に寄りかかっている私を見て笑い転げた。
な、なんて失礼なの！
私が睨んでいると、すっと背を正してそばに来る。片手を差し出し、私の前に跪いた。
「姫様、お手をどうぞ」
「はぁ～、ふざけるのもいい加減にしてほしいわ。いったい誰のせいだと思っているのよ！」
私は、その手をパンッと払う。馬には乗り慣れていないだけだし、おまじないを唱えればすぐに治るから放っておいてほしいのよね。
払ったはずの手が、相変わらず目の前に差し出されている。
まるで見えない壁に阻まれたみたいに、私はもう一度、しつこいハエを追い払うような手つきでフェルの手を拒んだ。
「あっち行ってくれる？」
するとフェルは、その手を私の膝裏に回し、そのまま抱き上げた。
「ちょ、ちょっと、な、なにを……」
私を軽々と抱き上げてフェルが歩き出そうとした、その瞬間。
「お前ら、何をやっている」
鋭く低い声に呼び止められた。木の陰から現れたのは、赤い髪のランツだ。
「フェル、降ろして」
私がフェルの腕から降ろしてもらうと、フェルは私を後ろへ庇うように前へ出る。
なんだか雰囲気が、フェル対ランツ。
開始ゴングを鳴らしたのは、まさかの、――わ・た・し？
こんな時にバルドゥはどこへ行ったのよ～～！
「ランツ、ただいま帰りました。見回りご苦労様です」
何気なさを装って私が声をかけると、ランツは冷ややかな視線を投げてくる。
「今まで、人様には言えないようなことをしたんじゃないだろうな」
私はランツの言葉が核心を突いていたため、目が空中を彷徨った。図星です。皆には内緒のことをしていました。
外に出たことだけでも十分怒られるのに、ディーン様たちまで絡んでいるなんて――。
私の動揺している姿を見て、隣でフェルが噴き出した。
「ココ、ランツの認識はズレていると思うけど」
フェルは震えた声でそう言うと、笑いを堪えるように肩を震わせて俯いた。
この状況で、その態度って、いったい何なの！だいたい、十歳の私が何をするって言うのよ。
フェルって笑い上戸だったのね。それはいいんだけど、ランツはますます憤慨している。
「この事を領主様が知ったらどうなるか。分かっているのか」
「僕たちは何も怪しいことはしていない」
フェルがきっぱり言うから、私は彼の袖を引っ張った。
だって、私たち……したわ。十分、怪しいことを。
フェルの耳にこっそりと囁く。
「あれほど外に出るなって言われていたもの。しかもディーン様とクロード様が来ていたから。もう少しで鉢合わせだったし」
「ココ様ぁ～～！」
情けないほどの大声を張り上げ、向こうからバルドゥが駆けてくるのが見えた。まるで怒り狂った赤い闘牛が、標的を定めてまっしぐらに突進してくるみたいだ。
「ひっ！」
私はその勢いに押されてフェルの後ろに身を隠した。身の危険を感じるわ。
「ランツ、お前、まさか、またココ様に何かをしてないだろうな」
バルドゥは来るなり、ランツの頭をバシッと片手で叩く。さすがに誤解だわ。まだ何もしていないからね。
「バルドゥ、待って。ランツはまだ、何もしていないわ」
「……まだ、だと？」
私の言葉に、バルドゥは聞き捨てならないと言わんばかりに、さらに険しい顔でランツの胸ぐらを掴んだ。
「だ、団長。俺は何も悪くねえ。……あいつら、隠れてコソコソと……」
ランツは最後まで言えなかった。バルドゥはランツを厩の壁に放り投げる。
「はぁっ！ ココ様を守る以外にお前のすることはないんだ。まだ、分からないのか」
バルドゥの両手が硬く握り込まれる。まっ、まずいわ。これは、殴るつもりよね。
私は慌ててバルドゥに近寄ると、そっとバルドゥの腕に手を置いた。
「あ、あのう。お手紙読みましたか」
そうよ、置き手紙を書いたんだわ。それでバルドゥが心配して、私たちを探していたのかもしれないわ。
「て、手紙？ ……まさか、俺宛てに手紙を書いてくださったのですか？」
バルドゥはハッとしたように私を見ると、みるみるうちに耳まで赤くして目を逸らした。
えっ……？
なんだか誤解していない？
「あ、いえ！ 大したことではなくて……。ディーン様たちが戻られるから、その、歓迎会なんかの相談を……」
とっさに思いついた言い訳を並べてみた。
神殿に行ったのなら、早ければ明日、遅くとも数日中には戻られるはず。我ながら、窮地を脱するナイスな思いつきだわ。
「あっ、そうでしたか。では夕食後に打ち合わせを」
バルドゥが少しがっかりしたように言った。
私のお腹がそれに応えるように「きゅるる……」と、情けない音を立てた。
私は慌ててお腹を押さえ、バッと周りを確認する。
フェルは案の定「聞いたぞ」と言わんばかりにニヤニヤしているし、バルドゥは一切笑わず、逆に真剣な顔で「……すぐにご用意させます」と頷いている。
その生真面目な対応も、フェルの意地悪な視線も、今はどっちも突き刺さるのよ！
絶対に、全員に聞こえたわよね。あ～～恥ずかしい……。
その時私は気が付かなかった。
ランツが私をどんな目で見ていたかなんて……。
