聖女という名の魔女達

第３章 真実のかけら

３３ 地下の泉と、二つ目の石

　神殿の奥深くに、誰も知らない泉がある。

　それは祈りの源であり、忘れられた記憶の入口でもあった。

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　まるで鍾乳洞のような石の階段を、アマリ様の掲げる魔道具の光を頼りに降りていく。

　ところどころ苔が生えていて、つるっと滑りそうだ。

　クロエが私を振り返って、気をつけてね、と小声で言う。その声が洞窟の中のように、不気味に響いた。

（三年間神殿にいて、あちこち見て回ったけど、こんなところがあるなんて知らなかったわ）

　下へ降りるにつれて日の光は届かなくなり、遠くにせせらぎの音が聞こえてきた。

　一番下まで降りると道が三つに分かれていた。

　せせらぎは右から聞こえた気がした。けれど、アマリ様は迷わず左へ進んだ。

　疑問が頭をよぎる。聞こえてこない方へ？

　そのまま真っ直ぐ行くと、前方が明るくなっていく。

　しばらくすると、ほのかな光が上から差し込んでいる小さな広場に出た。

　日の光に照らされているのは、小さな泉。

　「ココ、こちらへ」

　アマリ様に連れられて泉の方へ行くと、なんだかモヤがかかっているように霞んで見えた。

　「やはり、泉の様子が良く見えませんね。透明度はどうかしら？」

　私はそっとおまじないを唱えながら、泉を覗き込む。泉の底にはまあるい石がいくつも転がっていた。

　その中に一つ、前に拾ったのと同じ、黒くて艶々した石が見えた。

　（ふふふ……二個目ゲットだわ）

　“ちちんぷいぷいぷい”

　心の中で呟くと、そっと泉に手を入れた。

　「ひゃっ！　冷たい！」

　「ココ、手を入れたらだめよ」

　クロエが注意する。私は急いで石を掴むと、パッと手を引いた。

　「冷たいから、びっくりしちゃって」

　「そんなに、冷たいの？」

　クロエが泉を覗き込んだ。

　「アマリ様、透明度は十分じゃないですか？　きれいに見えますけど……」

　泉の反対側を見ていたアマリ様が、こちらへ回って覗き込む。

　「あらっ？　さっきは靄で良く見えなかったのかしら？」

　不思議そうに首を傾げるアマリ様。

　「この透明度なら問題はなさそうですよね」

　クロエの問いに、アマリ様は静かに頷いた。

　「どこか、途中で詰まっていたりするのかもしれませんね。ここはもう良いでしょう。戻りましょう」

　私はさっき拾った石を、そっとポケットに忍ばせた。

　この間も拾った石。仲間が増えたわね。ポンポンとスカートのポケットを叩く。お家に帰ればお友達が待っているわよ。

　「アマリ様、泉の底には石が敷いてあるのですか？」

　「ココ、水源に石はつきものですよ」

　アマリ様はニッコリ笑うと付け加えた。

　「大小さまざまな石を置くと、水に余分な汚れが付かないのです」

　階段を上りきった瞬間、ひんやりした空気がふっと軽くなる。

　地下の泉の気配はもう遠いはずなのに、胸の奥にはまだ、あの水の冷たさが残っていた。

　ポケットの中で、拾った黒い石がころりと転がる。

　ただの石。

　前にも拾ったことがある、よくある黒い石。

　――そのはずなのに、指先に触れるたび、ほんのり温かい気がする。

　まるで、水の冷たさを吸い取ったみたいに。

　「ココ、大丈夫？」

　クロエが顔を覗き込む。

　「うん。ちょっと疲れただけ」

　聖水の間に戻ったときには、アマリ様はいつも通りの笑顔を浮かべていた。

　地下の泉はもう大丈夫。おまじないをかけたのは、バレていないよね？

　そんなことを考えていたとき――

　神殿の外から、馬の蹄の音が響いた。

　「エルガード公爵様、王都からお戻りです！」

　神官の声が境内に広がる。

　私の背筋が一気に冷えた。

　（……え、ディーン様？　なんで今日に限って……！）

　心臓が跳ねる。

　勝手に神殿に来ている。

　しかもフェルと一緒に。

　絶対怒られる。

　クロード様に見つかるのもヤバい。

　「アマリ様、お世話になりました。急用を思い出したので、失礼します！」

　慌ててアマリ様にご挨拶を済ませると、何か言いたそうなクロエに「またね」と小さく手を振り、フェルを待たせていた中庭へ急いだ。

　「……ディーン様が来たのか」

　私を見ると、慌てた様子でフェルが来る。

　その声は、いつもの柔らかさとは違っていた。

　一瞬で状況を理解したような、鋭い響き。

　神殿の奥庭からは、落ち葉を焼く焚き火の煙が立ち上っていた。

　ツンと鼻を突く煙の香り……記憶を刺激する香り。いつかどこかで嗅いだような……。

　古びた紙と、微かな焚き火の匂い。

（……熱い。本が、焼ける）

　焦るようなその気持ち。

　唐突に、視界の端が夕焼けのような真っ赤に染まった気がした。

　誰かが、大切なものを奪われて泣いている。痣だらけの手で、灰になった「何か」を抱きしめている。

　ふらっと体がよろけたときに、逞しい腕に抱きとめられた。

　「ココ？　顔色が悪いけど、大丈夫？」

　フェルの声で、私は我に返った。

　「……ええ、ごめんなさい。なんだか、懐かしくて悲しい匂いがした気がして」

　今のは……日本の記憶にはない。

　今世の記憶にもない。

　なのに、私の魂だけが、その「焼け焦げた絶望」を知っている。

　「焚き火の煙だ。心配ないよ。それより、ココ、こっち」

　呆然としていた私の手首を、フェルが軽く掴む。

　「え、ちょ、フェル……？」

　「正面はまずい。裏から出る」

　フェルの歩幅が速い。

　私は引っ張られるようにして、神殿の脇道へと走った。

　正面では、ディーンとクロードが神殿長と挨拶を交わしている声が聞こえた。

　ほんの数歩違えば、完全に鉢合わせだった。

　そうよまずいわ、ぼうっとしている場合じゃなかった。

　（やばいやばいやばい……！）

　裏手の通路を抜け、境内の外へ出たところで、ようやくフェルが足を止めた。

　「……ふぅ。間に合った」

　「ま、間に合ったって……フェル、なんでそんな慣れてるの……？」

　フェルは答えない。

　ただ、少しだけ視線を逸らした。

　その横顔が、隠しきれない“育ちの良さ”を滲ませていた。

　「……あとで絶対バレる気がする」

　私は胃のあたりを押さえながら呟いた。

　フェルは横で、小声で漏らす。

　「バレたら終わるのは……俺の方だ」

　「えっ？　何か言った？」

　聞き返すと、フェルは何でもないよと笑った。