聖女という名の魔女達

第１章 光のかけら

プロローグ あの日、君はいなくなった。

　戦争は五年も続き、国は疲弊し、降伏した。

　かつての栄華は見る影もなく、帝国に膝を屈した敗戦国。それが私の生きる世界だった。

　私は十二歳になっていた。父は戦場に散り、母は苦労と病で後を追った。

　頼る親戚もなく、孤児院はどこも満員で、私達きょうだいは「労働力」として地方へ売られることになった。

　ガタガタと揺れる馬車の中には、私達を含めて六人の孤児が詰め込まれていた。

　向かいには三人の少年。金髪、赤毛、茶髪。隣には、私と同い年くらいの太った男の子。女子は私一人だった。

　「お前さ、何、ぶ厚い本読んでんだよ」

　赤毛が、隣の金髪の少年に絡んだ。

　金髪の少年は、見るからに育ちが良さそうだった。泥にまみれた私達とは違う、綺麗な空色の瞳。彼が膝の上で開いているのは、革装丁の難しそうな医学書だった。

　「父が遺したものだ。いつか、人の役に立つために」

　少年は顔を上げ、毅然と言い返した。国が滅んでも、家がなくなっても、誇りだけは失っていない瞳だった。 　だが、それが気に入らない者もいる。

　「お前の家、領主だったんだろ。知ってんだよ！」

　 「やめろ！」

　赤毛が本を奪い取り、乱暴にページを破いた。金髪の少年が必死に抵抗する。 　私は弟の頭を抱きしめて震えることしかできなかった。

「静かにしろ！」 　御者が怒鳴り込み、二人を殴りつけて黙らせた。

　馬車が再び動き出した時、私は足元に落ちていた破れたページをこっそりと拾い、金髪の少年に渡した。

　彼は驚いた顔をして、それから弱々しく微笑んだ気がした。

　夜遅く、私達はそれぞれの奉公先へ引き渡された。

　弟は子供のいない優しい老夫婦のもとへ。私は、病気の奥様がいる大家族の家へ。

　そして、あの金髪の少年と、いじめっ子の二人は、村で一番厳しい牧場主の屋敷へと連れて行かれた。

　それからの日々は、生きるだけで精一杯だった。

　朝から晩まで働き詰めの日々。それでも日曜の礼拝で弟の元気な顔を見ることだけが救いだった。

　けれど、あの牧場へ行った三人は、一度も礼拝に来なかった。

　赤毛と茶髪が物を盗んで逃げたという噂を聞いたのは、数週間後のことだった。

　「あいつらは逃げた。金髪はどうしたんだろう？」

　胸騒ぎがして、私は礼拝をサボって牧場へ走った。

　馬小屋の隅に、彼はいた。

　かつての品の良い面影は消え、顔はあざだらけ、手は傷だらけだった。私を見ると、彼は泥のついた手で顔を隠そうとした。

　私は家からくすねた残飯を差し出した。彼は貪るようにそれを食べた。

　「……僕は、この世界に必要がないのかもしれない」

　ポツリと彼が漏らした言葉が、私の胸を鋭く刺した。

　医学書を読み、未来を見ていた瞳から、光が消え失せていた。

　「もう少し大きくなったら、一緒にどこかへ行こう」

　私は精一杯の言葉をかけた。慰めにもならない約束。彼は悲しそうに笑うだけだった。

　それからも私は、暇を見つけては彼に薬や食料を運んだ。名前さえ知らなかったけれど、彼が生きていてくれることが、私自身の希望のようでもあった。

　ある日、いつものように馬小屋へ行くと、彼の姿がなかった。

　代わりに、納屋の裏の焼却炉から煙が上がっていた。

　近づいて中を覗き込む。

　黒く焼け焦げた、あの革の表紙が見えた。

　あの残酷な牧場主に、燃やされてしまったのだ。

　お父様の形見。彼の魂そのものだった本が、無残に煙を上げている。

　声をかけても、返事はなかった。

　彼はもう、いなかった。

　数日後、金髪の少年が死んだと聞いた。

　遺体を見たわけではない。でも、あの焼却炉の煙を見た時、私は悟ってしまったのだ。彼の心は、もう殺されてしまったのだと。

　あの時、もっと一緒にいてあげればよかった。

　無責任な約束ではなく、ただ隣にいてあげればよかった。 　ごめんね。本当にごめんね。

　それから数年。

　私は死んだように生きた。

　弟が成人し、独り立ちできる歳になったのを見届けたある冬の日。

　私は、冷たい湖へと歩を進めた。

　好きとか、愛しているとか、そんな色めいた感情じゃなかった。

　ただ、志高い若者の未来さえ守れなかったこの世界に、未練がなかった。

　あの子を一人にしておくのは可哀想だ。

　ただ、それだけだった。

　――それから、数十年が過ぎた。

　かつての敗戦国は、革命によって生まれ変わっていた。

　帝国からの独立を果たし、新たな国を建国した英雄王。

　民衆に愛され、歴史に名を刻んだその老王は、晩年、ふとお忍びでとある片田舎の村を訪れた。

　懐かしい湖のほとり。

　かつて地獄のような日々を過ごした場所だが、今となってはそれも、己を鍛え上げた記憶の一片に過ぎない。

　「……ここも変わらないな」

　王は、湖を見下ろす丘にある小さな墓地の前で足を止めた。

　そこには一人の老人が、花を供えていた。

　「おや、ご老人。誰の墓かな」

　王は気さくに声をかけた。

　老人は王の顔を見ても、それが誰だか気づかない様子で、寂しげに墓石を撫でた。

　「私の姉ですじゃ。もう、何十年も前になりますがな」

　王の記憶が刺激される。

　そういえば、あの辛かった少年時代、馬小屋までパンを運んでくれた少女がいた。名は思い出せないが、気が強く、面倒見の良い少女だった。

　「そうか。……彼女は、幸せだったかね？」

　王は穏やかに尋ねた。

　自分が生き延び、こうして国を平和にしたのだ。彼女もきっと、どこかで平凡な幸せを掴み、孫に囲まれて天寿を全うしたに違いない。そう信じていた。

　むしろ、そうであってくれなければ困る。あの地獄を生き抜いた同志なのだから。

　だが、老人は首を横に振った。

　「いいえ。姉は、自ら命を絶ちました」

　王の笑顔が凍りついた。

　「……なぜ」

　「或る男の子の後を追ったのです。同じ馬車で売られてきた、名も知らぬ金髪の少年でした。あの子が死んだと聞いて、姉はずっと心を病んでおりました。……『一人にしてはおけない』と、そう書き置きを残して、この湖へ」

　風が止んだ。

　鳥の声も、湖面のさざめきも、王の耳にはもう届かなかった。

　「……え？」

　王の喉から、乾いた音が漏れた。

　あの日。

　自分は死んだのではなかった。牧場主の理不尽な虐待により、命よりも大切にしていた父の形見の本を焼却炉へと放り込まれ――すべてを失った深い絶望の中、隙を見て逃げ出したのだ。

　その後、革命軍に拾われ、血を吐くような努力をして今の地位を築いた。

　心にはいつも優しい少女の面影を抱いていた。

　なのに、なぜ生きていると、伝えなかった？

　いや、伝わるはずだと思っていた。まさか死んだことになっているなど知らなかったのだ。

　自分がこれほど有名になれば、いつか彼女も気づくだろうと。 　あるいは、彼女のことなど、日々の忙殺の中で忘れていたのかもしれない。「元気でやっているだろう」という、残酷な希望的観測と共に。

　「なんて……ことだ」

　老王はその場に膝をついた。

　きらびやかな王冠も、称賛される偉業も、今この瞬間、何の意味もなさぬガラクタに変わった。

　私は、殺したのか。

　私を憐れみ、私にパンをくれた、たった一人の少女を。

　私が「生きて成功すること」そのものが、彼女を殺す引き金だったというのか。

　墓石には、風化した文字で彼女の名が刻まれている。 　王はその名を指でなぞり、慟哭した。

　その涙が、乾いた大地に染み込んでいく。

　だが、どれほど泣こうとも、どれほど悔やもうとも。

　すれ違った魂は、二度と戻らない。

　聖女のように優しく、魔女のように頑なだった少女は、もういないのだから。