５２ ＳＳ ＩＦ 二度目のクリスマス
新年まで残すところ１０日ほどの日没後。
アルデールの宿屋にて俺たち「２人と１匹」は同じ部屋にいた。
「この国に雪は降るか？」
夕食の団欒に投下した爆弾。
若い二人は口々に「ゆきって何？」と呟いて相談していた。温暖な気候だと思っていたが、冬が来ないのだろうか。
給仕が俺を抱え、ハルとタピタの間に降ろしてくれる。この給仕が指示以外で俺のためになる事をするわけがない。この後を予測して俺を置いた、とすれば給仕を足止めするのが得策か。
「説明よりも見た方が早いな。《《真由美》》。」
『はい。』
給仕が黒球に触れ、天井付近から《《雪の降る映像》》を映し出す。ホログラムのような立体映像には、クリスマスツリーと魔力で生成した燐光の舞う様子が映し出されていた。
ハルは両方を掴もうとし、タピタは手のひらに落ちてきた燐光に頬を染めていた。
「ハルは雪が初めてか。タピタは《《二度目》》、だったか？」
「初めて。」
「うん。あまり覚えてないけど。」
今、楽しんでくれれば良い。もうすぐ他の面子も帰ってくるだろう。二人にクリスマスというものを教え、部屋を飾ってみる。ツリーや飾りは、給仕が用意していた。
「樅の木」は無かった。しかし、見た目が《《全く同じ木》》はあった。
異なる点は「ある時期になると葉を飛ばす」という特性だ。
記憶の中の俺は、水で覆い遠目に鑑賞していた。クリスマスツリーは、多少危険でもあったほうが良い。雰囲気も出るしな。
「キツネさん、これ丸い。」
「それはオーナメントだったかクーゲルって言う飾りで、色によって意味が違うぞ。綺麗だろ。」
「うん……綺麗。」
ハルに「片づける時に欲しい色をいくつか貰って良いぞ。」と言うと喜んでいた。
隣で作業していたタピタが「できた。」と言い、リースを見せてくる。
「上手くできたかな？」
「形になってるぞ。上手だな。」
「えへへ。これにも意味があるの？」
「《《永遠》》、だな。」
小さく「永遠……。」と呟き、タピタは増産を決めたようだ。作りすぎなければ良いが。
タピタに抱き寄せられ「待っててね、頑張る。」と耳元で言われてしまった。思い込むと突き進む傾向がある。給仕に３つ作った所で休憩させるように指示する。
ハルは、と振り向いた俺と目が合ったハル。「あっ。」と声を漏らし、目が泳いだ。ばつが悪そうな雰囲気だな。
視線を下げると、尻尾にリボンと球形の飾りが括り付けられていた。ふむ。
『可愛い悪戯ですね。』
「怒ったりしないから続けて良いぞ。」
給仕の言う通りだ。ため息をつく事も雰囲気を悪くしてしまうだろう。
顔色を変えず尻尾を向け言ってやると、今度は《《鈴》》を着け始めた。ほどほどにしてくれ……と心の中で嘆き、ふと気づく。
「ハルは誰から鈴を貰ったんだろうな？」
『ギックゥ！』
「あ、えっと……コキュちゃんに。」
「コキュ？ あぁ、黒弓だからコキュか。」
ハルが壁に立てかけた弓を見て言う。名前まで付けるとは、《《意思疎通》》が上手くできている証拠だな。その相手が……給仕だとしても。
タピタの椅子の下に潜り、逃げようとする黒球へ「後で覚えておけよ。」と強く念じる。ビクッとした後、黒球から『シクシク』とウソ泣きが聞こえてくる。努めて無視だ。
「キツネさん、嫌？」
「ん？ あぁ、ハル《《は》》気にしなくて良いぞ。」
『シクシク。』
「ごめんなさい……。」
あらら。ハルは、どうも弱気になる時があるな。本当に怒ってないぞ、《《ハルには》》。
ハルの膝の上で丸くなり、怒っていないアピールをしておく。機嫌が直るまで、この体勢だ。給仕に作業を止められているタピタを見ながら、今後の予定を確認しておこう。
ハルが撫で始めたのか、瞼が重くなった。
――――――――――
体を揺さぶられている。この感じは黒球か。寝てしまったらしい。
目を開けるとハルが撫でる手を止め、声をかけてきた。
「起きた。」
『そろそろ触手娘が帰宅します。』
「触手って……本人、気にしてるんだから名前で呼んでやれよ。」
「また、給仕さんと《《だけ》》話してる？」
少し給仕へ苦言を呈しただけなのだが、ハルは詰まらなそうな顏をした。こら、爪を立てるな。
ちなみに触手娘とはエレナの事だ。黒球内には《《今も》》エレナの腕が保管されている。本人曰く「触手の方が、業務の邪魔にならないって言われた。」らしい。笑うのも不謹慎なので肉球スタンプをくれてやった。怒っていたので問題ないだろう。
ギルドからの帰りに寄ってくれ、と《《ちょっとした》》頼み事をしたのだ。
ハルの手をグリグリしていると食堂の扉が開き２人が入ってきた。エレナとカミラさんだ。
「ただいまー、タピタは何を作ってるの？」
「お帰り、エレナさん。これね、《《リス》》って言うんだって。」
「遅くなりました。キツネさん、全て揃えたわ。」
「ありがとな、カミラさん。机に置いてくれ。あとタピタ、《《リース》》な。」
「よいしょっと。ハルさんが落ち込んでいらっしゃるようですが？」
聞かないでくれ、という意思を込めて顎をハルの膝の上に置く。
チラっとハルの顔を見ると、下唇を前に出して目を潤ませていた。
あっ……これ泣く寸前だわ。
宥めようとした時、ハルを正面から抱きしめる者がいた。カミラさんである。荷物を置き歩いてきたようだ。本当に周りが良く見えている……俺は二人の間に挟まれたが、モソモソと抜け出す。
タピタの横に座ったエレナが俺を見つけ抱き上げる。ハルはカミラさんに任せよう。ハルの頭を撫でるカミラさんは、手馴れているように見える。
「カミラさんに任せて良いよ？ お母さんみたいな安心感があるんだにょふっ！」
「エレナ、あとで覚えておきなさいよ？」
「いったたぁ。全く見えなかった……。いつも『お母さん』って言ったら恥ずかしがるん——」
「《《エレナ》》？」
エレナが一言多いのは相変わらずか。俺を盾にしないでもらいたい。
カミラさんに抱き着いているハルは泣き止んだようだ。勇気を出して俺を救い出してほしい。『ツリーに飾る綿を丸めた物』を投げる体勢のカミラさんの目が怖いのだ。いてっ。
綿が俺に当たった所でタピタが作業を終えたようで。
リースを高く持ち上げ「できた！」と元気良く言った。よくやったぞタピタ。カミラさんの気勢が殺がれた。
周囲を見て、首を傾げるタピタに感謝しつつ次の指示を出す。
タピタにはクリスマスツリーの飾りつけを、エレナとカミラには食堂の飾り付けを頼む。
カミラさんから離れたハルが俺の元に来る。こちらから催促して食堂の長机に座ってもらうと独白を始めた。
「ごめんね、私……がんばるから。お手伝いもがんばるもん。」
「それじゃあ早速、手伝ってくれ。」
カミラさんに買ってきてもらった品を黒球に回収させる。パンの材料に、家畜の乳、そしてハルの《《好物》》。
「あ、それ……。」
「好きだろ？」
「……うん。」
黒球から吐き出されたスポンジケーキをハルの前に置く。給仕の助けを借り、ハルにホイップクリームを塗りつけていく。手際など求めていないので、ハルのやりたいようにさせた。
余ったクリームを舐めたりしつつ、果物も盛りつける。
食堂の飾り付けを終える頃、手作り感満載のクリスマスケーキが完成した。
《《笑顔》》のハルと作業を見守っていた面々を席に着かせ、用意しておいたプレゼントを出す。温かい団欒を、皆の顏をしっかりと覚える。
決して、忘れないように。
エレナには《《腕》》を、カミラさんには《《投げナイフ》》を、そしてハルには《《靴》》を渡す。それぞれが喜んでいるようだ。
とても……歪な光景だ。
「ありがとうな。楽しかった。」
俺が《《いない》》かのように会話を続ける３人を含めた情景が、静かに、ぼやけ消えていく。しばらく、その様子を眺めていた。
すべてが露と消えた真っ暗な世界で、傍に漂う黒球が問うてくる。
『いつ、気づかれました？』
「好物、だな。俺はハルに好物を聞いたことが無い。」
『そうですか。では、参りましょう。主がお待ちです。《《盲目な２番目様》》。』
「あぁ。」
まったく、俺《《も》》２番目だったって事かよ。
読んで頂きありがとうございます。
タイトルは書き始めて二度目のクリスマスだから。
そして、最終話の後に続くように。
この話の主人公は……本当は何番目でしょうね。
